La Couvertoirade (Plus beaux villages)

Au milieu d’un causse apparemment inhabité, voire hostile, La Couvertoirade vous apparaîtra sur la route de vos vacances comme un rêve impossible, celui du retour à un passé apparemment révolu. Ici, mille ans d’histoire vous accueillent.

Dès l’approche de La Couvertoirade, en plein milieu du Causse du Larzac, on est surpris par les deux tours surgissant d’un chaos rocheux. La cité vaut bien un petit détour sur les routes touristiques de Aveyron pour se plonger dans l'ambiance de l'histoire.

Remarquablement préservé, reconnu comme étant l’un des plus beaux villages de France, inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO au titre "des Causses et des Cévennes", La Couvertoirade se situe dans le Parc Naturel Régional des Grands Causses au sud du département de l'Aveyron. A 40 km au Sud Est de Millau, et à 90 km au Nord de Montpellier.

Il existe peu de site médiévaux aussi bien conservés en France. La Couvertoirade vous apparaîtra comme un mirage au beau milieu du causse à l’apparence si sauvage, dans ses pierres se lit l'histoire des légendaires Templiers. Derrière ses murailles, le village est resté figé au Moyen Âge.

Le village passa aux mains des Templiers au XIIe siècle, il dépendait de la commanderie de Sainte-Eulalie-de-Cernon et fut fortifié au milieu du XVe siècle. Le village de La Couvertoirade était l’un des coeurs du système des Templiers dont le Larzac, avec ses plantations de céréales au sud du plateau constituaient l’un des grands domaines.

La Couvertoirade s'impose comme un impressionnant exemple d'architecture défensive, resté dans un parfait état de conservation. Rebâti et fortifié au milieu du XVe siècle, il a conservé la quasi totalité de son enceinte ponctuée de cinq tours de guet. Du chemin de ronde visitable, l’immensité du causse se déploie à perte de vue.

On pénètre dans la cité de La Couvertoirade par l’ancienne porte fortifiée, c’est un méandre de ruelles, de petits passages couverts et de maisons du XVe siècle qui vous attend. On monte sur le chemin de ronde des remparts et on domine le village classé, on admire la nature environnante exceptionnellement bien préservée.

Le Causse du Larzac est le plus grand de tous les Causses. Terre de passage depuis l’Antiquité, il est parsemé d’anciennes auberges, étables, remises, témoins du passage des hommes et des animaux au fil des siècles. C’est également le paradis des brebis qui fournissent le lait pour l’élaboration du fromage de Roquefort. Une merveille à découvrir lors d'une escapade de vacances !

Au XIIe siècle, les templiers fondent sur le plateau Larzac une commanderie sans égale. Rassemblées autour de Saint-Eulalie, les citées de La Couvertoirade, le Viala du Pas de Jaux et Saint Jean d'Alcas forment une communauté rurale très organisée et avant-gardiste. Les cinq villages fortifiés, dispersés sur un rayon de 100 km, se développent très vite grâce à une terre fertile, et à la présence constante d'eau.

Les revenus importants issus de l'agriculture font la richesse de la Commanderie qui contribue à la survie de l'ordre en Terre Sainte ; en y envoyant hommes, armes et chevaux. Après l'abolition de l'ordre du temple au concile de Vienne de 1312, la commanderie de Sainte-Eulalie dont fait partie la Couvertoirade passe la même année aux mains des hospitaliers de Saint-Jean de Jérusalem.

Il faudra attendre le milieu du XVe siècle pour voir apparaître les fortifications telles qu'elles sont présentes aujourd'hui pour faire face à la fureur de la Guerre de cent ans. En effet, c'est au début de la guerre de Cent Ans, qu'ils doivent rapidement édifier des remparts autour du village pour protéger celui-ci des bandes de "Routiers" qui pillent toute la région .

Plus tard, durant, les guerres de religions la Couvertoirade sera assiégé par les Huguenots puis libéré par l'évêque de Lodève en personne. Puis la Couvertoirade se développera en dehors des murs jusqu'à l'exode rural qui amènera les habitants à quitter le bourg, laissant ce trésor historique se flétrir pendant de longues années.

Osez franchir les portes du temps et plongez-vous dans la vie de cette cité médiévale dans une promenade chargée d'histoire. Poussez les portes des remparts hospitaliers pour vous perdre dans les ruelles. Vous découvrirez, seul ou accompagné d'un(e) guide, un patrimoine exceptionnel construit par les Templiers puis les Hospitaliers.

L'ensemble médiéval de la Couvertoirade semble avoir été préservé de toute évolution récente par ses murailles intactes. Vous pénètrerez dans l'enceinte par l'ancienne porte fortifiée, les ruelles se croisent et passent parmi les maisons des XIVe et XVe siècles, devant les beaux hôtels du XVIIe?siècle. La plupart de ces maisons sont aujourd’hui habitées par des artisans et des artistes dont l’activité est encouragée par l’intérêt que manifestent les visiteurs, de plus en plus nombreux attirés par le prestige de ces cités magnifiées par les légendes dont elles furent le théâtre.

Les remparts et les tours, certains carrés et certains ronds, encerclent toujours le village. Montez sur le chemin de ronde des remparts et vous dominerez le village de la Couvertoirade. La promenade autour du haut des remparts est incontournable pour les vues qu'elle offre à la fois sur les toits de la ville et à traverse la campagne.

On a une belle vue d'ensemble depuis les courtines des remparts, le village est dominé par l'ancien château, en partie détruit. Le château templier du XIIème siècle domine de toute sa splendeur depuis l’éperon rocheux sur lequel il est construit. Le Château est construit en 1249 selon un modèle d'architecture probablement importé des Croisades.

En effet, on peut remarquer au dessus de la porte en Arc, une sorte de large gouttière verticale se terminant au dessus de l'Arc ; elle servait à défendre la porte en y versant divers projectiles : pierres, chaux-vive, braises... Ce dispositif est unique dans le Rouergue. Le Château a été utilisé peu de temps puisqu'il est mentionné comme étant en ruine dans des documents datant de 1483.

L'église de Saint-Christol du XIVe siècle, à laquelle on accède par un escalier taillé dans la roche,adjacente au château. Elle date du 14ème siècle quand les Chevaliers de Saint-Jean ont gouverné le village: ils ont reconstruit la chapelle originale. Elle garde la sobriété des sanctuaires romans. Son clocher carré massif lui attribue un rôle majeur en bordure des chemins qui mènent à Saint-Jacques de Compostelle. Trois corbeaux sculptés ornent sa façade...

Le nouveau chemin de croix, les vitraux et les œuvres artistiques contribuent à l’ornement intérieur. Sur la porte, une plaque de bronze destinée à rappeller aux fidèles qu’il convient de songer au salut de ceux qui les ont précédés : « Bona gens que par aïssi passatz, pregatz Diou per los trépassatz ».

Jetez un œil au cimetière de l'église qui est coupé en deux par les fortifications qui ont été construits par la suite. Une partie du cimetière est à l'intérieur des murs l'autre parte à l'extérieur. Sur le côté, le petit cimetière primitif montre un ensemble de stèles discoïdales.

Ces stèles font l'objet d'études et connaissent leur spécialiste, Robert Aussibal, un auteur qui officia aussi aux caves de Roquefort. Mystérieuse dans le calme de l'hiver, austère sous la neige, La Couvertoirade s'éveille au printemps d'échoppes et de boutiques qui lui donnent vie. Bien que ce site ne soit pas la commanderie des lieux des Templiers qui occupaient le Larzac, il reste probablement celui qui en a conservé toute sa force.

L'alimentation en eau était un problème à La Couvertoirade, c'est pourquoi chaque maison était équipée d'un citerne et un réseau de canalisation a été rapidement mis en place. On peut voir sur les façades de certaines maisons, des pierres qui servaient à maintenir les goutières (photo ci-contre à gauche) afin d'alimenter les citernes avec les eaux pluviales.

L'église avait aussi sa propre citerne. Derrière l'église, une sorte d'évier communiquait avec l'extérieur afin de donner de l'eau aux malades ou aux passants qui n'avaient pas l'autorisation de pénetrer dans l'enceinte.

Le four banal du village templier, longtemps à l’abandon est aujourd’hui également restauré et remis en fonction. Vous pourrez y déguster du pain, des fouaces et autres spécialités locales. Il arrive même parfois qu'il se transforme en « théâtre de poche »...

Le moulin à vent de la colline du Rédounel est l’unique moulin à vent restauré de l’Aveyron. En montant cette colline, on découvre une belle vue d’ensemble de la Cité templière de La Couvertoirade. C’est peut être du haut du Mont Aymat que la Couvertoirade offre son plus beau visage. Entourée de ses remparts, pierre née de la nature environnante, la cité templière de la Couvertoirade parait surgir du fond des temps.

La Couvertoirade revit grâce aux nombreuses animations à caractère médiéval et remarquablement organisées, spécialement pour les enfants et les familles qui viennent nombreux pendant les journées d'été. Plusieurs formules de visites sont proposées, avec ou sans guides ou audio-guides. Des supports de visite sont également adaptés aux enfants.

Depuis le début des années 2000, de nombreux travaux de restaurations soutenus par la Mairie, l'Association des Amis de la Couvertoirade, la Fondation du Patrimoine ainsi que les habitants ont été entrepris afin de conserver l'âme de la Couvertoirade.

• La plupart des rues ont été repavées alors qu'elles étaient en terre battues.
• La Tour Sud, écroulée en 1912, est restaurée petit à petit. Une première réstauration a été effectuée durant la seconde guerre mondiale par un chantier de jeunesse. En 2007, une autre campagne de restauration a permis de l'élevée à une dizaine de mètres. Une dernière campagne de restauration sera nécéssaire afin de l'achever.
• Le Four à Pain a été restauré par un habitant qui a souhaité le remettre en service. C'est chose faite en juin 2009, le four est désormais ouvert au public.
• L'église a bénéficiée de nouveaux vitraux et un habitant a fait don d'un nouveau chemin de croix en bois sculpté par ses soins.
• Le Moulin, en parti abîmé, a été restauré en juillet 2009 après de nombreuses recherches techniques. Il ne manque plus que les voiles et l'axe pour que ce moulin fonctionne à nouveau.