Histoire des Pays de la Loire

Plus tard, Poitiers deviendra un centre calviniste, un peu comme Nantes, les guerres de Religion faisant leur ravage dans les deux provinces. Le Poitou et la Bretagne ont vu leur prospérité s'envoler pendant les deux siècles d'absolutisme de 1598 à 1789. Puis, pendant la Révolution, les deux Régions furent la proie des guerres civiles que l'on connaît.

Ce qu'on appelle la Vendée militaire englobait en fait, tout le Nord du Poitou, le Pays de Retz, le vignoble nantais et les Mauges angevines. Contrairement à ce que l'on pourrait croire, il n'y avait pas un bas Poitou catholique et royaliste et un haut Poitou républicain.

Sous l'ancien régime, on notera les mêmes séparations linguistiques entre les campagnes et les cours : les ducs de Bretagne parlaient français, quand les Bretons parlaient breton ou gallo. De leur côté, à la cour des comtes du Poitou, on parlait l'occitan alors que les Poitevins parlent une langue d'oïl, le Poitevin saintongeais, dont l'aire va des rives de la Loire aux rives de la Garonne, l'occitan commençant à l'est d'Angoulême.

Il est manifeste que les Pays de la Loire ne connaissent pas le sentiment d'appartenance que peut connaître un Breton ou un Provençal. Un habitant du Mans et un habitant des Sables-d'Olonne n'ont pas beaucoup de choses en commun si ce n'est leur langue. Nantes continue d'être tournée vers la Bretagne ; la Vendée, qui représente la moitié du Poitou, a aujourd'hui un passé et une identité propre, identité qui s'accorderait mieux à une Région Poitou-Vendée-Charente, la Vendée partageant avec le Poitou, non seulement une histoire, mais un parler, une architecture romane, un style d'habitat et des coutumes. Poitou et Bretagne constitueraient alors des régions de taille européenne, mais surtout des régions cohérentes ancrées dans une identité et une histoire.

Préhistoire

En Loire-Atlantique, de nombreux témoignages, monuments mégalithiques, outils du Néolithique attestent de peuplements de pêcheurs et de chasseurs le long du littoral et de l'estuaire dès le VIe millénaire. Le tumulus de Dissignac à Saint-Nazaire et le cairn des Mousseaux à Pornic en sont de splendides témoignages.

Les nombreuses voies d'eau du département développent les échanges et favorisent l'implantation des hommes le long de la Loire, à Ancenis, Nantes et le Pays de Retz.

Durant la préhistoire, et plus particulièrement à l'ère secondaire, les dinosaures peuplèrent les terres de Vendée. Dans les années soixante, des empreintes ont été recueillies sur la plage du Veillon à Talmont-Saint-Hilaire : voire les moulages à l'abbaye Sainte-Croix des Sables-d'Olonne. Longtemps après la disparition de ces animaux, ce sont ceux du quaternaire qui laisseront des traces : une dent de mammouth sera retrouvée dans la région de Chantonnay.

Les premiers habitants humains datent du néolithique (5 000 à 3 000 av. J.-C.). Territoire favorable au développement, on retrouve, disséminé dans toute la Vendée, un grand nombre de sites préhistoriques datant du néolithique. Une civilisation picto-vendéenne : les grandes migrations des peuplades celtes, Galates ou Galli, ont débuté entre 2 000 et 1 600 avant J.-C.

Ces tribus ont trouvé les limites naturelles du littoral pour y étendre progressivement leur territoire aux limites de la Loire maritime. Composant avec l'envahisseur Romain, ils ont su fonder une communauté stable qui a laissé des traces dans la région.

En Sarthe, la vallée de l'Huisne semble être un axe de communication et d'installation humaine dès le néolithique (4 000 env. avant J.-C.). En témoignent les mégalithes présents dans l'actuel canton de Tuffé, tels le menhir de Pierre Fiche à Duneau ou les dolmens de Vouvray, Duneau et Tuffé. En dehors de ce canton, les mégalithes sont rares de même que les autres traces d'occupation préhistorique.

Antiquité

La région conserve de nombreuses traces de la présence romaine. Une légion romaine vient hiverner et fonder la ville de Juliomagus (le futur Angers) au Ier siècle avant Jésus-Christ. La population gauloise des Andes est ainsi mentionnée dans La Guerre des Gaules livre de Jules César. De nombreux fragments et tout le matériel archéologique découverts permettent de restituer l'ampleur de la ville antique. Une partie de ce matériel est exposée au musée des Beaux-Arts dans le parcours histoire de la ville.

Et que dire de la ville de Jublains, en Mayenne, où un musée archéologique se trouve actuellement sur les lieux mêmes où les Romains, dès le Ier siècle, entreposaient des denrées précieuses ou des impôts levés dans l'Ouest de la Gaule !

Dans la ville du Mans, les traces de cette époque consistent essentiellement en l'élévation du menhir de grès appuyé contre la cathédrale. L'enceinte bâtie à la fin du IIIe siècle reste le témoin le plus fort de la ville antique et le monument de ce type le mieux conservé de la période gallo-romaine. Longue de mille trois cents mètres, elle enferme une surface de neuf hectares.

Plusieurs voies antiques traversent le Perche-Sarthois. Parmi les plus importantes, l'une d'elles relie Le Mans à Orléans, ces voies ont laissé des vestiges archéologiques mais également des traces dans la toponymie.

La conquête de la Gaule entreprise par les Romains s'étend vers l'Armorique. Elle trouve en la personne de César, le futur vainqueur des Namnètes qui, pourtant excellents marins, sont défaits sur mer et perdent le contrôle du sud de la Loire. C'est la romanisation : la cité gauloise des Namnètes s'organise en civitas romaine, elle perd son indépendance et paye désormais tribut.

Les principaux centres de peuplement sarthois se concentrent le long des vallées de la Sarthe, du Loir et de l'Huisne. Les Aulerques Cenomans occupent le site du Mans, appelé alors Vindinum. Ils se groupent en coalition contre César avant d'être incorporés dans l'empire romain. Jusqu'aux invasions barbares du milieu du IIIe siècle, la Sarthe connaît une période de prospérité, dont témoigne encore l'enceinte gallo-romaine du Mans.

Au IIIe siècle après J.-C., c'est le temps des premières communautés chrétiennes et des premiers martyrs, ainsi en Anjou, ou Donatien et Rogatien à Nantes, saints patrons du diocèse. La christianisation commence en effet très tôt dans les Pays de la Loire. Le IVe siècle voit sa progression au Mans et dans les cités, les campagnes voyant sa progression plus lente.

Parallèlement au déclin de l'Empire romain, on assiste à d'importants mouvements de population, migrations, invasions, qui modifient la région en profondeur. Des personnes d'exception, bien souvent des évêques, comblent la vacance du pouvoir et s'imposent. Il en est ainsi dans le Pays nantais, conquis par Clovis, et à Nantes où l'évêque Félix entreprend d'importants travaux pour rendre l'Erdre navigable, facilitant ainsi le transport des marchandises et les échanges.

Moyen Âge

Non contents d'occuper toute la Gaule, de Marseille aux côtes de la Manche et de Bordeaux à la vallée du Rhin, les Romains l'administrent d'une main de fer. Aussi lorsqu'ils se replient, les villes, sous la houlette des évêques locaux, sont livrées à elles-mêmes. D'où les désordres entre les différentes régions, chacune tentant d'accroître son influence sur le comté voisin.

Pendant l'Antiquité tardive et le haut Moyen Age, le Poitou est rattaché à l'Aquitaine. A l'écart des routes principales, le pays vendéen apparaît comme une péninsule lointaine, peu peuplée et couverte d'importants massifs forestiers. Sa longue façade maritime l'expose aux incursions par bateaux : les Saxons aux IVe et Ve siècles, les Normands aux IXe et Xe siècles.

Le Xe siècle est marqué par l'apparition des châtellenies, mutation féodale qui se traduit par la prolifération de châteaux. A l'aube du deuxième millénaire, Foulques Nerra, le belliqueux comte d'Anjou, fait de l'Anjou une province conquérante et protège ses frontières. Il hérisse la région de forteresses qui lancent au ciel leur donjon. Guerrier cruel et violent, Foulques Nerra, dit le Noir, expie ses fautes et le sang versé en se rendant, après les combats, à Jérusalem. La mort le surprend à Metz en 1040 au retour de son troisième pèlerinage.

A la suite de diverses alliances matrimoniales entre dynasties, de part et d'autre de la Manche, le Maine, l'Anjou et la Touraine, qui appartenaient aux Foulques, échoient à la monarchie anglaise. De 1144 et 1205, le coeur de la France devient possession anglaise. En 1137, la mort de Guillaume X d'Aquitaine scelle en effet la fin d'une dynastie régionale : le mariage d'Aliénor d'Aquitaine en 1154 avec Henri, comte d'Anjou et de Normandie d'Angleterre, amène la Vendée dans le giron du plus vaste royaume de la fin du XIIe siècle.

Henri monte en effet en 1154 sur le trône d'Angleterre ; par son mariage avec Aliénor, qui amène la Guyane, le Poitou, la Gascogne, il possède la moitié de la France, ce qui va amener de grandes tensions avec Louis VII, premier mari d'Aliénor, qui vont conduire à la guerre de Cent ans. Il conquiert le pays de Galles et entreprend la soumission de l'Irlande, unifie l'administration et la justice et prétend mettre l'église sous tutelle mais se heurte à la résistance de l'Archevêque de Canterbury, Thomas Becket qu'il fait assassiner en 1170. La dynastie qui règne alors prend le nom de Plantagenêt, en raison de la branche de genêt qui figure sur ses armoiries.

En 1139, le Poitevin Aimeri Picaud rédige le Guide du pèlerin de Saint-Jacques-de-Compostelle. Il y énumère les hospices, les gîtes d'étape, et les auberges des régions traversées. C'est le premier guide de voyage...

De la Renaissance à la Révolution

De la Révolution au XXIe siècle

La Révolution.

L'absolutisme royal accentue la pression fiscale, ce qui ne va pas sans émotions populaires. C'est la révolte du papier timbré et celle des Bonnets Rouges. La répression qui s'ensuit est terrible. Le commerce du sel et du vin diminue, l'économie traditionnelle décline, celle des toiles de lin puis du chanvre. La construction navale se développe, avec des relations transatlantiques qui font accéder Nantes au rang de grand port international, enrichi par le commerce triangulaire.

C'est pourtant dans un contexte de misère, dans une France ravagée par les épidémies, que commence la Révolution de 1789. L'augmentation des impôts, la réquisition du grain et la constitution civile du clergé vont envenimer la situation. Les provinces de l'Ouest de la France accueillent plutôt favorablement la prise de la Bastille et les principes fondamentaux de 1789.

Au sortir de la Révolution, Laval, marquée par la chouannerie : Jean Cottereau dit Jean Chouan est du coin, deviendra le chef-lieu du nouveau département de la Mayenne. Cette reconnaissance politique conduit à la restructuration de la ville.

Les guerres de Vendée.

Ce vocable désigne les luttes menées contre la Révolution par les royalistes de l'Ouest, à partir de 1793. C'est le soulèvement des habitants des Mauges, du bocage et du marais breton. La conscription par les autorités républicaines de 300 000 hommes célibataires entre 18 et 40 ans, hormis la bourgeoisie et les fonctionnaires, sera l'élément déclencheur du soulèvement de mars 1793, une révolte paysanne et populaire.

Le fardeau des injustices et des incompréhensions est trop lourd à porter pour la Vendée, département issu du décret de 1790. Par cette insurrection, elle acquiert le statut de province, fédérant autour d'elle une partie de la Loire-Atlantique, des Deux-Sèvres et du Maine-et-Loire dans un rectangle allant de Paimboeuf au sud d'Angers en longeant la Loire, descendant jusqu'à Parthenay et revenant vers Les Sables-d'Olonne.

A la tête de trois armées formées, plébiscitées par les paysans, quatre nobles : le marquis de Bonchamps commande l'armée d'Anjou, Cathelineau et Maurice d'Elbée la grande armée catholique et royale du bocage vendéen, François de Charrette dirige l'armée du marais, sur la côte.

La Convention tente de mettre fin, en 1794, à cette guerre qui reprend et ne s'achèvera qu'avec la mort de Charrette. Douloureuse et affaiblie, la Vendée a perdu un cinquième de sa population dans des conditions épouvantables qui méritent le terme de génocide. Le XIXe siècle sera celui de la reconstruction.

Demeurée paisible jusqu'à la Révolution, la Sarthe se prononce en général en faveur des réformes, mais elle est éprouvée par la guerre civile qui fait rage dans l'Ouest. De cette contre-révolution, la Vendée conservera longtemps les stigmates, pour preuve de nombreux vitraux créés un siècle plus tard pour éclairer les églises du Choletais et de Vendée. Ils retracent les épisodes les plus tragiques de cette guerre civile qui divise encore aujourd'hui nombre d'historiens.

La période moderne.

Le XIXe siècle voit, avec l'arrivée du train, les premiers vacanciers profiter des plaisirs du bord de mer : les premiers bains de mer, la thalassothérapie, l'ouverture des casinos. Les magnifiques villas du bois de la Chaise, dans l'île de Noirmoutier, témoignent superbement du développement naissant des stations balnéaires.

Le XXe siècle consacre l'essor du tourisme sur le littoral. La croissance urbaine caractérise tout le XIXe siècle, dans des villes comme Le Mans, Angers, Laval. Villes et villages sont l'objet de travaux d'urbanisme. On élargit les routes, on en crée de nouvelles, on dote les bourgs d'équipements publics tels bureaux de poste, lavoirs, mairies et gares.

Encore un siècle et Angers, l'Athènes de l'Ouest s'introduit timidement dans l'art du début du XXe siècle. Quelques exemples d'Art nouveau apparaissent, mais il faut attendre les années 1925 pour que l'Art-Déco séduise vraiment les Angevins.