Route des Grottes (Ardèche-07)

De Vallon-Pont-d'Arc à Orgnac-l'Aven, ce parcours touristiques de toute beauté invite à admirer deux chefs d'oeuvre du temps. Un voyage à travers le temps jusqu'à la Caverne du Pont d'Arc. Voilà ce que la Route touristique des Grottes de l'Ardèche, vous propose ! 

Célèbres dans le monde, les Gorges de l'Ardèche, taillées dans le calcaire par des millions d'années d'érosion, abritent également en sous-sol un gigantesque réseau de grottes, dont sept aménagées sont ouvertes au public. Ces sanctuaires des profondeurs nous transportent aux confins des temps géologiques, dans des paysages oniriques et grandioses, des cathédrales minérales, des forêts pétrifiées... Une odyssée souterraine à couper le souffle !

En surface, le paysage remarquable des Gorges de l'Ardèche, avec ses falaises haute de 300 mètres et en sous-sol, celui non moin féerique des grottes, dont on dénombres près de 700 dans le secteur. En raison de son caractère naturel, historique et archéologique exceptionnel, l’ensemble du site est classé Réserve naturelle.

Revenons tout d'abord aux origines : il y a 100 millions d'années, l'Ardèche, bordée au nord-ouest par le massif central, baigne dans une mer tropicale, Puis, il y a 65 millions d'années, l'Europe et l'Afrique se rapprochent, l'océan recule et découvre une galette de sédiments calcaires de 300 mètres d'épaisseur. La collision des continents entraîne la formation des Alpes, qui soulèvent à leur tour le massif central. Partout, les roches calcaires se fracturent. Au contact de la terre végétale, la pluie se charge de gaz carbonique. Cette eau corrosive s'infiltre dans les failles et dissout le calcaire, pour dessiner peu à peu un relief karstique, creusé de galeries, de puits, de gouffres... Des rivières souterraines se forment, jaillissent dans les vallées, poursuivent leur course folle vers la mer, balafrant le paysage. L'actuel plateau des Gras continue à se soulever et les rivières s'enfoncent..

Ainsi naissent les fameuses Gorges de l'Ardèche, du Chassezac, ces canyons du vertige qui saisissent tant le visiteur. Ce théâtre extraordinaire devient un haut lieu de la Préhistoire européenne. Les hommes chasseurs-cueilleurs du Paléolithique investissent les lieux, dont les cavernes offrent de bons abris, mais aussi un terrain de chasse abondant. Leur succèdent l'homme de Néanderthal puis l'Homo Sapiens, qui orne 21 grottes découvertes à ce jour de peintures rupestres. Parmi celles-ci la grotte Chauvet est devenue à l'échelle mondiale, au même titre que Lascaux et Altamira en Espagne, l'un des plus troublants témoignages artistiques de nos ancêtres.

Commencez ce parcours touristique à Vallon-Pont-d'Arc (km 0), aux portes des gorges de l’Ardèche, le village doit son nom à la célèbre arche naturelle "Le Pont d'Arc". Vallon-Pont-d’Arc est un paisible village qui, dès le printemps revenu, se transforme en une splendide station touristique. Sa situation aux portes des magnifiques gorges de l'Ardèche fait de Vallon Pont d'Arc un haut lieu de tourisme estival. Vallon Pont d'Arc possède aussi un beau patrimoine médiéval.

Au moyen âge l’ancien village de Vallon se trouvait autour d’un château féodal, détruit au cours des guerres de religion, lorsque Vallon devint une place forte du protestantisme local. En 1629, le roi Louis XIII condamna les habitants de la ville à rebâtir un château ; il s’agit de l’actuelle mairie, rachetée à la famille Merle de Lagorce en 1847.  La mairie prend ainsi place dans cet ancien château féodal et renferme, entre autres, sept tapisseries d'Aubusson classées aux Monuments historiques et dont six illustrent la première croisade. La place couverte est la plus ancienne du village, jadis utilisée comme halle pour les graines et les herbes aromatiques. Pour relier les étapes de cet itinéraire de 80 km, il suffit de se laisser porter au départ de Vallon-Pont-d'Arc.

Vallon-Pont-d’Arc est également un haut lieu de la préhistoire et c’est sur cette commune qu’en 1994 la grotte Chauvet contenant de nombreuses peintures rupestres fut découverte. Extrêmement fragile, la grotte est fermée au public. Le 18 décembre 1994 sur le cirque d'Estre, tout près du Pont-d'Arc, Jean-Marie Chauvet, spéléologue confirmé, conduit deux amis vers les falaises : un léger courant d'air au fond d'une grotte a attiré son attention et i l veut en avoir le cœur net, L'équipe découvre en effet plusieurs salles aux concrétions scintillantes, puis des ossements d'ours des cavernes et soudain, sur une paroi, un petit marnrnouth à ['ocre rouge, "Ils sont venus l " s'exclament-ils, En tout, 425 représentations animales dessinées ou gravées, lions, rhinocéros, aurochs, rennes, bisons, mais aussi des négatifs de main ornent les parois. Cette découverte va bouleverser le monde de l'archéologie et de l'histoire de l'art. En raison de l'originalité du bestiaire, de la qualité esthétique, des techniques employées et de l'ancienneté des ceuvres datées de 32 000 ans, la grotte Chauvet devient le plus ancien joyau paléolithique de l'art pariétal connu à ce jour. 

Une réplique de l'originale "la Grotte Chauvet 2" qui se nomme également "La Caverne du Pont d'Arc" est situé, Route de Bourg St Andéol, via la D1 et D4 (4 km). Un site exceptionnel à ne manquer sous aucun prétexte ! Mais alors que les hommes témoignaient de leur existence, l'eau poursuivait secrètement son œuvre, sculptant pas moins de 700 grottes et avens sur le plateau des Gorges. Chacune a son caractère, ses trésors enfouis, amoncelés au fil des millénaires.

Pour continuez revenir sur vos pas, puis suivre la route touristique D290, qui surplombe entre garrigue et forêt de chênes verts, les méandres de la rivière, avec pour porte d'entrée magistrale le Pont-d'Arc (15 km). La route conduit sur 35 km vers d'innombrables points de vue sur le Serre de Tourre, le cirque de Gaud, le cirque de la Madeleine, Le Ranc Pointu... Le premier parking pour accèder au Pont d'Arc, dans la combe de l'Arc, est sur la gauche en venant de Vallon Pont d'Arc. Un premier point de vue se trouve avant de quitter la route pour descendre vers les bords de l'Ardèche. La plage est le point de départ de balade en canoë kayak. Pour voir le pont d'Arc de l'autre côté il faut soit utiliser un canoë soit reprendre la voiture. Le stationnement peut s'effectuer le long de la route. Le deuxième point de vue sur le Pont d'Arc est le plus spectaculaire. L'accès au bord de l'Ardèche est possible aussi de ce côté là.

Cette arche naturelle de 34 mètres de hauteur et 59 mètres de largeur est un site incontournable de l'Ardèche. A force de taper sur la roche, l’eau a fini par la perforer et ouvrir une voie détournant l’Ardèche de son lit. Le trou formé, la rivière a abandonné ses méandres historiques pour prendre un chemin plus rapide. Le célèbre Pont d’Arc était né. Porte d'entrée des célèbres gorges, ce passage naturel est le point de départ de balades en canoë, en barque ou à pied, à la découverte de paysages grandioses. Forteresses minérales, les Gorges de l'Ardèche abritent de nombreuses espèces protégées, comme l'aigle de bonelli, le vautour percnoptère, le faucon pèlerin. Reprenez la route, 

Reprenez la route, arrêtez vous au belvédère du Serre de Tourre (15 km), Il offre une vue superbe sur le méandre du Pas de Mousse. On voit également le petit village de Chames et même le premier rapide de la grande descente en canoë ou kayak. Vous pourrez également observer les ruines du château d’Ebbo du XVIe siècle. La prochaine étape sera le cirque de Gaud (24 km). La zone du cirque et du bivouac de Gaud accueille un petit sentier-découverte propice à la découverte du milieu naturel. Au-delà des vues époustouflantes sur les lacets de la rivière, ce petit itinéraire tracé au milieu d’une grande forêt de chênes ravira les curieux de nature qui pourront tester leurs connaissances au fil d’un parcours jalonné de bornes pédagogiques. 

Le Cirque de Gaud figure incontestablement parmi les sites les plus remarquables des Gorges de l'Ardèche avec ses hautes falaises finement découpées en grandes aiguilles élancées et en vires acrobatiques. Jadis aménagées, ces vires profitaient d'une excellent exposition vers le sud qui autorisaient toutes sortes de cultures dont l'olivier sur les rares surfaces à peu près planes. Le caractère suspendu de ces aménagements témoigne du travail colossal mis en oeuvre par l'homme pour réussir à exploiter ces minces espaces et à créer un cheminement viable. Aujourd'hui, la végétation a recolonisé ces pentes mais il faut s'imaginer qu'à l'époque des bourlatiers, en particulier aux XVIIIe et XIXe siècle, l'ensemble des falaises se trouvaient probablement dégarnies de toute végétation, ce qui laissait sans doute apparaître ce réseau de chemins et de murs de soutènement sur ces corniches parfois étroites.

Le méandre sous le Cirque de Gaud débute au rapide de la Canelle pour se terminer au rapide du Figueras 400 mètres plus en aval. Longeant par la base les vertigineuses falaises du Cirque de Gaud hautes de plus de 200 m, le méandre contourne par le nord la plage convexe de la Châtaigneraie et la pointe de la presqu'île du Moure de la Tour. Poursuivre cette route en direction de la grotte de la madeleine (32 km), l’ampleur de ses galeries et la richesse de ses concrétions ne pourront que vous séduire. Cette  grotte formée par les eaux souterraines est l'un des plus surprenantes qui existe. Idéalement positionnée sur la route touristique de Gorges de l'Ardèche, elle mérite le détour. Stalactites et stalagmites accueillent le visiteur dès son entrée. Cet antre aurait servi de refuge aux hommes et animaux préhistoriques. Un son et lumière met en valeur l'impressionnant paysage souterrain qui se dévoile, composé de multiples nuances de couleurs et d'immenses rideaux de roches suspendus.

Vous pouvez également admirez le cirque de Madeleine, une cirque naturel qui offre un panorama exceptionnel, le point de vue est bien dégagé. Vous pourrez ainsi faire aisément de très belles photos. Le Cirque de la Madeleine est l'un des méandres les plus singuliers des Gorges de l'Ardèche. Sa configuration, avec ses hautes falaises, sa grande plage convexe, sa presqu'île (voir) et la haute pointe qui la domine (voir), confère à ce site un caractère grandiose. Couvrant une distance de 1500 mètres environ, le méandre opère un grand virage sur la droite depuis la plage et les falaises des Templiers (voir) jusqu'au virage en aval du passage du Resquilladou. A mi-parcours, la rivière franchit le Baoumas, un passage en angle devant le porche de la Grotte du Cirque, une cavité où de l"eau est pompée pour alimenter le camping des Templiers en amont. Au pied des hautes falaises se développent de longues vires où s'ouvrent de nombreuses baumes et cavités parfois aménagées.

Le long de cette route touristique, il y a de nombreux belvédères aménagés afin de profiter des différents points de vue. Arrêtez-vous au Ranc Pointu (45 km). L'éperon du Ranc Pointu s'avance sur la rivière depuis la rive gauche comme la porte des Gorges de l'Ardèche. On y découvre sur superbe panorama sur le méandre et les gorges en amont ainsi que vers l'aval sur le méandre de Chabot qui ouvre vers la plaine de Sauze  et d'Aiguèze. On remarque aussi les différents phénomènes d'érosion : stries, marmites, grottes... La rivière entame avant cet endroit un parcours différent, elle coule au sein d'une vallée cultivée et s'élargit peu à peu vers le Rhône. Le bout de cette route marque la sortie des Gorges, le relief s'écrase face à la vallée du Rhône.

Vous voici à Saint-Martin-d'Ardèche (50 km), une contrée où dominent les vignobles et l'olivier adossés aux premiers grands espaces de garrigue percés par les gorges de l'Ardèche. Un village aux couleurs provençales, posé au bord de l’eau. Un mélange de vieilles pierres bien acclimatées au tourisme, qui laisse un arrière-goût paisible pour peu que l’on arpente ses ruelles étroites en dehors de la saison touristique. L'évêque de Viviers, Claude de Tournon, s'y fit bâtir au début XVIe siècle, un château face au nid d'aigle d'Aiguèze. Le peintre surréaliste d'origine allemande Max Ernst y séjourna (années 1938-40) avec sa compagne Leonora Carrington devenue grande artiste plasticienne et écrivaine au Mexique, décédée en 2011. Outre les traditionnelles descentes des gorges en canoë-kayak, Saint-Martin-d'Ardèche, à la croisée du GR4 et du GR42, propose de nombreuses randonnées : avec guide de la Réserve Naturelle Nationale des Gorges de l'Ardèche.

Prendre la direction des grottes de Saint-Marcel-d'Ardèche (58 km), elles forment, avec près de 57 km de galeries, l'un des plus vastes réseaux d'Europe. Un kilomètre seulement est ouvert au public, mais la dimension pharaonique des salles et, de fait, la longueur des concrétions, constituent un ensemble absolument remarquable. Tout commence par un long escalier, On débouche au bout sur un tunnel béant qui se perd dans l'obscurité et d'où l'on s'attend à voir surgir è tout instant quelque monstre souterrain. Les guides, vous raconteront alors comment il y a 30 millions d'années, une rivière prit sa source sur le plateau et commença à creuser la grotte dont on est invité à descendre le cours.

Sur une paroi, la reproduction d'une peinture rupestre, représentant une vache, rappelle le passage des hommes qu'on imagine bien vulnérables face à la force des éléments qui ont forgé les lieux. Ici, les volumes gigantesques donnent le vertige. Comme dans "la galerie des remblais", encombrée d'un monstrueux chaos de roches effondrées du plafond. La rivière formait là un tourbillon charriant impitoyablement l'argile et le calcaire. L'eau partie, vint le temps des formations. Ainsi, "la grande salle" révèle des plafonds brillant de fistuleuses translucides, des rideaux de concrétions en forme d'orgues d'églises, et une coulée de calcite pure d'une blancheur immaculée qu'on dirait un voile de marié. On y croise des équipes de spéléologues qui se régalent de tant de démesure,

Pourtant, le joyau de la grotte revient incontestablement à la cascade des gours, une formation unique en Europe. Il s'agit d'un ensemble de bassins en terrasses, remplis d'une eau de source cristalline et dont les délicats reliefs semblent avoir été ciselés par un Benvenuto Cellini, en bénitiers merveilleux où sauver son âme. Une musique planante et aquatique remplit l'espace, puis, dans un subtil jeu d'éclairage, chaque gour s'illumine, vire tour à tour au bleu, au vert, au violet, au jaune, dessinant dans l'obscurité des arabesques hallucinantes. Un pur moment de poésie... dont on ne sort véritablement qu'au bout des 416 marches qu'il faut gravir pour remonter à la surface. Un spectacle grandiose qui préfigure celui qui vous attend, un peu plus loin, dans les entrailles de la terre.

Il est alors possible de traverser l'Ardèche à Saint-Martin-d'Ardèche et de poursuivre en face par la D901 et la D174 vers l'Orgnac-l'Aven (80 km) pour l'ultime étape de ce circuit de la route des grottes qui vous promets des découvertes vertigineuses sens dessus dessous. Classé Grand site de France, l'Aven d'Orgnac joue ainsi les excentriques, À commencer par les formations étonnantes qui parent son royaume. On y découvre un univers végétal pétrifié, un herbier minéral, à couper le souffle. L'eau et le calcaire ont sculpté partout leurs fantaisies. Des fleurs aux pétales boursouflés, une pomme de pin gigantesque, des palmiers imaginaires se dressent dans l'obscurité à la recherche d'un improbable soleil. Chefs d'œuvre de la nature, ces concrétions renferment également la mémoire du temps. Piégés dans les cristaux, des pollens, des particules végétales livrent de précieux indices sur l'évolution du climat au fil des millénaires. Dans ce décor majestueux, trône l'urne funéraire de Robert de Joly, l'inventeur de la grotte. On aperçoit encore sur les parois les cordées qui permirent à son équipe d'évoluer en 1935.

Cette plongée au centre de la Terre se termine à 130 mètres de profondeur. Une plateforme s'ouvre en surplomb sur une galerie non aménagée, vierge de toute empreinte, soutenue par des piliers ocre millénaires. Une scénographie musicale résonne alors comme un hommage rendu aux origines, une ultime révérence tirée aux éléments naturels, à ces grottes dont les ventres matriciels ont pétri notre monde et nourri l''imaginaire des hommes. La musique s'arrête soudain sur un fondu au noir. l'Aven d'Orgnac se démarque par la diversité de ses concrétions qui forment selon la hauteur des voûtes, l'intensité des écoulements, autant de sculptures fantastiques.

Le rideau se ferme inexorablement sur les mystères de nos origines.

Les incontournables de la Route des Grottes

• Les visites des villes et villages.
• Circuits de randonnées pédestres et cyclotouristiques.
• Au fil de l'eau : l’Ardèche

Visites

• Visite de la grotte Chauvet, inaugurée en avril 2015 : peintures rupestres dans la réplique qui se nomme "La Caverne du Pont d'Arc". Site internet 
• Visite : Aven d'Orgnac, grotte de la Madeleine, grotte Saint-Marcel.
• Chais de dégustation, producteurs de vin.
• Nougaterie.
• Biscuiterie.

Activités

• Descente de l'Ardèche en canoë-kayak : plusieurs parcours, plus ou moins longs, vous sont proposés pour réaliser la descente de l'Ardèche.
• Balade en barque avec un guide dans les gorges.
• Castor-Canoë - 160 route des Gorges - 07150 Vallon-Pont-d'Arc -  +33 (0)4 75 37 14 88 - +33 (0)6 87 46 86 65 - castor.canoe@sfr.fr - Site internet
• Canoës service Ardèche Canoë - 107 passage François Lecler - 07150 Vallon Pont d'Arc - + 33 (0)4 75 88 07 34 - + 33 (0)7 81 56 41 51 - + 33 (0)4 75 88 07 57 - canoeservice@ardeche-canoe.com - Site internet
• Base Aigue Vive - 238, Route des Gorges - 07150 Vallon Pont d’Arc - Bureau Aigue Vive (Centre-ville) : 2 Av. Jean Jaurès - 07150 Vallon-Pont-d'Arc - Tél. : +33 (0)4 75 37 18 16 - reservations@aigue-vive.com - Site internet
• Alain Bâteaux :Rendez-vous sur notre base : Parking ombragé et gratuit. lieu-dit la bouchette 07150 Salavas - Site internet
• Loulou Bateaux - Route des Gorges - 07150 Vallon-Pont-d’Arc - Tel : 04 75 88 01 32 - Site internet
• Baignade en rivière,
• Randonnée pédestre : le Coucouru, le Planas, le Châtelas.
• Balade en famille dans le bois de Païolive, site remarquable et féerique, qui propose plusieurs circuits accessibles à tous.
• Randonnée autour du dolmen de Chanet, durée 3h30 environ avec une vue spectaculaire sur les gorges de l'Ardèche.
• Balade à cheval,
• Gastronomie,
• Vin : les vins AOC Côtes du Vivarais, le vin de pays des Coteaux de l’Ardèche. Visite des vignobles des villages voisins et dégustation du Chatus, ce vin issu des vignes centenaires, sont aussi des activités à la fois ludiques et culturelles proposées.

Consulter nos pages :

Randonnées "autour de la Route des Grottes"

Marchés à visiter près de Vallon-Pont-d'Arc

• Vallon Pont d'Arc : marché Jeudi 
• Ruoms : marché Vendredi 
• Barjac : marché Vendredi 
• Rosieres : marché Lundi 
• Joyeuse : marché Mercredi 
• Largentiere : marché Mardi 
• Saint-Martin-d'Ardeche : marché Mercredi & Dimanche 
• Bourg-Saint-Andeol : marché Mercredi 
• Saint-Paul-le-Jeune : marché Lundi & Vendredi 

Sites touristiques proche de Vallon-Pont-d'Arc

• Gorges de l'Ardeche : Grand Site de France
• Réserve naturelle nationale des Gorges de l'Ardèche : site de grand beauté naturel 
• Aven d'Orgnac : Grand Site de France 
• Balazuc : plus beaux village de France
• Grotte de Saint-Marcel : site de grand beauté naturel 
• Bois de Païolive : site de grand beauté naturel
• Vogue : plus beaux village de France
• Aigueze : plus beaux village de France 
• Gorges du Gardon : Grand Site de France 
• Grotte de la Cocaliere : site de grand beauté naturel
• Viviers : secteur sauvegardé 
• La Ferme aux crocodiles : parc animalier ou zoo

Plus d'information

• Mairie de Vallon Pont d’Arc - 1 Place de la Résistance - 07200 - Vallon Pont d’Arc - Téléphone : 04.75.88.02.06 - info@mairie-vallon.com - Site internet
• Mairie de Saint-Martin d'Ardèche - rue de la mairie - 07700 Saint Martin d'Ardèche - Tél : 04 75 04 66 33 - Site internet
• Office de Tourisme Du Rhône Aux Gorges de l'Ardèche - agence de Saint-Martin - Place de l'Eglise - 07700 Saint-Martin-d'Ardèche - Tél 04 75 98 70 91
• Vallon Tourisme : site internet
• Gorges Ardèche Pont-Arc Tourisme : site internet
• Patrimoine Ardèche : Site internet 
• Cévennes Ardèche : Site internet 
• Ardèche Découverte : Site internet 
• Sud Ardèche Tourisme : Site internet 
• Ardèche guide touristique : Site internet 
• Ardèche guide web : Site internet 
• Auvergne Rhône Alpes tourisme : Site internet

N'oubliez pas !

Les lieux les plus enchanteurs sont souvent les plus vulnérables. L'affluence du tourisme pouvant fragiliser encore plus les lieux, veillez à en prendre soin et à ne laisser aucune trace de votre passage. Par respect pour les habitants et l'environnement, merci de respecter le droit de propriété et à la vie privée, respecter les panneaux signalétiques et consignes. 

• Veillez à toujours respecter les biens et les personnes lors de votre passage et de ne pas pénétrer sur les terrains privés.
• Observez le code de la route en tous lieux et en toutes circonstances, et soyez courtois avec les autres usagers que vous pourrez croiser sur votre chemin.
• Camping et Feux interdits (pas de barbecue) - La nature est fragile et des chutes de pierres sont parfois fréquentes.
• Veuillez ramasser vos déchets avant de partir. Plus que les sacs plastiques ou les pailles, ce sont les mégots de cigarettes qui pollueraient le plus les océans. les filtres à cigarettes se dégradent très lentement. Deux ans en moyenne. L'un des "petits gestes élémentaires" à accomplir : ne plus jeter ses mégots par terre. ​Pensez boite à mégots.

Soyez vigilants et attentifs à tous ces petits gestes pour que nos petits et grands paradis le reste encore de nombreuses années et que les personnes qui passeront derrière nous en profitent tout autant.