Usson (Plus beaux villages de France-63)

Village de vignerons, Usson se situe dans le département du Puy-de-Dôme en Auvergne, à l'est d'Issoire, sur la frontière ouest du Parc Naturel Régional Livradois-Forez. Accroché à un piton volcanique face à la chaîne des puys, aux monts Dore et au plateau du Cézallier, Usson offre un panorama exceptionnel à 360°. Accroché à un piton volcanique face à la chaîne des puys, aux monts Dore et au plateau du Cézallier, Usson offre un panorama exceptionnel à 360°.

Isolée dans une boucle de l’Eau-Mère, la butte volcanique d’Usson culmine à 634 mètres, entre monts granitiques du Livradois et vallée de l’Allier. Ce charmant village de caractère, s'est fait connaître pour avoir accueilli l'exil de la reine Margot durant dix-neuf longues années. Encore aujourd'hui, la commune reste marquée par cette souveraine qui a laissé son empreinte un peu partout. Un sentier aménagé permet d'ailleurs de découvrir les souvenirs de la première épouse d'Henri IV.

En suivant la salamandre, vous découvrirez Usson et vous serez séduit par la grandeur de ses orgues basaltiques, la puissance de ses anciens remparts, le charme de ses rues qui montent jusqu’à l’église bordée de vieilles demeures, d’une forge reconstituée, de maisons vigneronnes, d’ateliers d’artistes. Les ruelles du village et le sommet offrent de somptueux panoramas sur la plaine d’Issoire où serpente la rivière, bordée de sa forêt alluviale. Partagée entre un patrimoine historique préservé et une richesse volcanologique unique au monde, ce petit village a plus d’un tour dans son sac pour séduire les visiteurs…

La butte volcanique d’Usson, qui constitue un site privilégié de par sa position dominante sur la plaine de la Limagne, semble avoir été occupée très tôt et aurait accueilli un autel celtique au sommet de la butte, que certains historiens du XIXe siècle avaient identifié comme étant le célèbre temple de Vassogalate, bien que que les recherches récentes le situent plutôt au sommet du Puy-de-Dôme. Il est cependant probable que les ruines d’une occupation gauloise servirent de base pour la construction de la forteresse d’Usson, citée comme déjà très importante dès le VIe siècle par Grégoire de Tours, sous le nom de "Castrum Utiense".

Sa position privilégiée justifia la construction d’un importants châteaux. Au XIe siècle, la forteresse d’Usson était une Vicomté et en 1165 elle était la propriété de Guillaume VIII, qui transmit ce fort au Pape Alexandre III afin d’obtenir son pardon, après avoir enlevé à son neveu le comté d’Auvergne pendant la croisade de celui-ci en Terre Sainte. Elle fut prise par les anglais en 1371, puis libérée par le Connétable de France Bertrand du Guesclin, qui ne parvint néanmoins à ses fins que par conciliation. En 1382, la forteresse d’Usson, propriété de Jean II, fut acquise par son beau-frère le duc de Berry, par un le biais d’un échange donnant toute la mesure de l’importance du site, puisque le duc aurait cédé contre Usson la ville de Lunel, du château de Gaillardon (Beaucaire).

Au début du XIVe siècle, la forteresse d’Usson était la plus importante place forte d’Auvergne et l’une des plus importantes du Royaume de France : elle présentait trois murs d’enceinte consécutifs et était réputée imprenable. Cet endroit impressionnant était alors le site du château le plus important en Auvergne.Pour cette raison, sa devise était « Garde le Traître et la Dent », ce qui signifie qu’elle ne pouvait être prise que par trahison ou par un siège visant à affamer ses occupants pour les pousser à la capitulation.

Entre 1585 et 1604, Marguerite de Valois, la célèbre "Reine Margot", fut envoyée à Usson en résidence surveillée, à cause de ses liens avec la Ligue. Elle s'était d'abord réfugiée au château d'Ybois, avec son amant d'Aubiac qui fut décapité, sur ordre du roi Henri III. Elle  y restera durant 19 ans et bien vite y régnera, faisant du lieu un centre littéraire et artistique où se côtoient l'esprit et l'amour. En 1634, Richelieu ordonne la démolition de la forteresse d’Usson pour asseoir le pouvoir du Roi Louis XIII face au soulèvement de certains membres de la noblesse.

En arrivant par la D709, profitez du point de vue au niveau de la table d'orientation. Une belle vue se dégage sur la Limagne d'Issoire et sur les chaînes des Puys. On peut y distinguer les puys de la Vache et de Dôme, reconnaissable par sa tour de télévision. La découverte du village est comme une plongée dans un passé glorieux et riche que l'on peut admirer au fil d'une balade paisible. Les voitures ne sont pas permises dans Usson mais il y a un grand parking au bas de la colline au-dessous le village.

Pleine de charme, Usson séduit les visiteurs par ses vieilles demeures, le village présente encore aujourd'hui de très belles demeures des XVe et XVIe siècles. Sur l'émail d'une plaque de lave dressée en son honneur à l'entrée du village, il est écrit : "Puis la légende s'empara de moi pour l'opprobre ou la passion. Symbole ballotté dans l'histoire de France jusqu'à ne plus me reconnaître, je devins la romanesque Margot victime de la jalousie maladive d'hommes trop lourds des convenances du monde".Après avoir stationné votre véhicule sur le parking visiteurs, dirigez-vous vers le Point Accueil Tourisme abrite un espace d’informations touristiques, un espace scénographique permanent présentant Usson d’hier et d’aujourd’hui et accueille des expositions temporaires d’Art contemporain. 

La première étape de votre ascension sera ainsi la Place de la Reine Margot. À cet endroit, vous pourrez admirer la Fontaine dédiée à cette reine, vous pouvez y apercevoir un blason sculpté aux armes de la ville : "d’azur à la porte d’or accompagnée en chef de deux étoiles". Source principale du village, alimentée par une galerie souterraine qui canalise l’eau jusqu’à la fontaine. L’eau était ensuite distribuée, en contrebas, à l’abreuvoir puis au lavoir.

Passer le Point Accueil Tourisme et monter à droite la rue de la Mairie. Tout autour, et notamment en reprenant votre ascension, vous pourrez admirer diverses demeures anciennes et notamment la Maison dite des Capitaines. Face à la Mairie s’élève une belle demeure du XVIe siècle avec façade renaissance et fenêtres à meneaux dont les embrasures et les pièces appuis sont sculptés. Portail sculpté, avec entablement orné d’un écu en pierre de Volvic portant les armes des Matharel. Elle a été propriété jusqu’en 1927 de la famille de Matharel dont l’un des membres fut le dernier gouverneur d’Usson. Vous pourrez également admirer cette demeure par la rue des Giroflées.

Ce quartier d'Usson conserve plusieurs bâtisses et détails d’architecture des XVIe et XVIIe siècles  : tour d’escalier, baies à encadrements sculptés, arcs en anse de panier, baie en accolade murée, bretèche,... Observez les matériaux de construction et leur utilisation différenciée. Les habitations sont construites avec des blocs prismatiques provenant des orgues basaltiques surplombant le village, tandis que les encadrements des ouvertures sont taillés dans des roches granitiques ou dans une pierre plus tendre, l’arkose, variété de grés issue de carrières locales. Sombres ou claires, ces tonalités sont rehaussées par le vermillon des génoises ou des corniches en briques bordant les toitures de tuiles canal. Les blocs prismatiques ont constitué un matériau de choix pour la construction des enceintes du château et du village, des terrasses et de l’habitat ancien.

Continuer tout droit et tourner à gauche dans la rue de l’église Saint-Maurice. Aller jusqu’au parvis de celle-ci. Accroché à son piton volcanique, Usson est une véritable forteresse, toute en pente. Sur le parvis de l'église, vous aurez une vue sur une ancienne tour de l’enceinte du village. Panorama sur la plaine d’Issoire, les monts d’ouest et les volcans de la Comté au nord. Sur place se trouve une table de lecture du volcanisme. À défaut de visiter le château, détruit au XVIIe siècle par le cardinal Richelieu, vous pourrez vous consoler avec l'Église Saint-Maurice, édifice complexe construit au XIIe siècle, remanié et agrandi à la fin du Moyen-Âge.

D'origine romane, l'église Saint-Maurice a été agrandie au XIVe puis au XVIe siècle. A cette époque, la chapelle de la reine, dédiée à la reine Margot y a été ajoutée. A l'intérieur, vous pourrez y découvrir un très beau retable du début du XVIIe siècle, ce dernier représentant la souveraine sous les traits de sainte Radegonde, aux côtés du roi Henri IV. Une église romane au sommet du village est accessible. Elle abrite encore aujourd’hui plusieurs peintures, notamment un grand triptyque de Niklaus Manuel Deutsch (1484-1530) représentant une crucifixion, dont seul persiste le panneau central, qui peut être admiré dans la sacristie. À l’extérieur, vous apprécierez ainsi son architecture mixte et surtout, son portail gothique à décor peint.

Le balcon offre une jolie vue sur la plaine et sur les espaces verts en contrebas. Ces jolis jardins, des oasis de verdure dans cette cité de pierre, abritent arbres, fleurs et potagers, ainsi que quelques chats paresseux. Non loin de l'église, on peut emprunter un sentier aménagé menant aux orgues basaltiques du village d'Usson. Un autre sentier, celui de la Salamandre, permet de parcourir tous les vestiges datant de l'époque de l'exil de Marguerite de Valois dans la commune. En poursuivant votre ascension, bifurquer à droite, passer devant le monument aux Morts puis monter immédiatement à gauche vers la chicane et les marches en pierres. Poursuivre sur ce chemin aménagé jusqu’au sommet de la butte.

Ne manquez pas de vous rendre sur la butte d'Usson, à près de 640 mètres d'altitude, site de l’ancien château. Le château qui veillait autrefois sur le village a disparu et c'est aujourd'hui une belle statue de la Vierge qui, à sa façon, veille sur le village. C'est dans ce château que la célèbre Reine Margot, première épouse d'Henri IV, fut enfermée près de dix neuf ans. Le château survit de peu au départ de Marguerite de Valois. Il est adjugé pour démolition par l’ordonnance royale de 1633 portant sur la destruction des principales forteresses d’Auvergne, dans le cadre de l’affirmation du pouvoir monarchique sur la noblesse locale. Il subsiste quelques éléments à découvrir au gré des chemins escarpés, dont un imposant bloc de prismes appareillés, observable sur la pente supérieure nord.

A son sommet vous trouverez une statue de la Vierge ayant pour mission de protéger les aviateurs de passage. Le piédestal s’appuie sur des maçonneries éboulées de l’ancien donjon roman. Vous y bénéficierez également d'un point de vue incroyable sur le village et le massif du Sancy ou encore sur la chaîne des Puys et les monts du Livradois-Forez. Cet endroit est un incontournable à faire à Usson, il sera probablement le point fort de votre visite.

L’une des particularités du village d’Usson, c’est bien sûr la présence d’orgues basaltiques admirablement conservés. La butte d’Usson se rattache au volcanisme des Limagnes du val d’Allier. Elle a pour origine une éruption phréatomagmatique, il y a 18 M d’années, lorsque la plaine était une vaste zone lacustre. Cette vertigineuse colonnade de prismes volcaniques résulte du lent processus de refroidissement de la lave qui se contracte et évolue en roche. Les prismes hexagonaux, longs et réguliers, appelés orgues, ont été mis en évidence par l’exploitation d’une carrière. Ces orgues basaltiques s’observent dans l’ancienne carrière ou encore sur le versant nord, recouvert d’une nappe d’éboulis. Vers le sommet s’observent les bases de murs de l’ancien château. 

Pour finir de visiter Usson, nous vous conseillons de faire un tour complet de la Butte. Sur le chemin qui vous ramènera invariablement à l’Eglise Saint-Maurice, vous pourrez notamment admirer l’ancien quartier Est.  De part et d’autre du chemin entre les arbres, se trouve les ruines de l'ancien quartier, dominé par des murets de terrasses, encore habité vers 1829 selon le cadastre napoléonien. En continuant votre chemin, vous arriverez aux vestiges des remparts nord-est. Ce secteur abrite des morceaux de l’ancienne enceinte fortifiée ainsi que quelques vieilles demeures adossées, avec base de tour circulaire datée de la fin du MoyenÂge. À cet endroit, vous profiterez également d’un beau panorama sur Sauxillanges, les monts de Livradois et les volcans de la Comté.

L’actuelle Porte de France dans le quartier nord est une construction tardive qui succède à une ancienne porte représentée sur l’armorial de Revel. En poursuivant par la rue du Bourgealat, vue sur une maison vigneronne à vaste perron extérieur couvert d’un auvent ; à gauche. Le village d’Usson abrite encore des artistes, on peut voir le talent de certains sur les murs du village où est retracée la vie de Marguerite de Valois sur de très jolies plaques en lave émaillée. D’autres belles randonnées vous attendent également dans la région. Profitez de votre séjour en Auvergne pour les découvrir !

N'oubliez pas !

Par respect pour les habitants et l'environnement, merci de respecter les panneaux signalétiques et consignes. Merci de respecter le droit de propriété et de ne pas pénétrer sur les terrains privés :

• Observez le code de la route en tous lieux et en toutes circonstances, et soyez courtois avec les autres usagers que vous pourrez croiser sur votre chemin.
• Camping et Feux interdits (pas de barbecue)
• La nature est fragile et des chutes de pierres sont parfois fréquentes.
• Veuillez ramasser vos déchets avant de partir.
• Plus que les sacs plastiques ou les pailles, ce sont les mégots de cigarettes qui pollueraient le plus les océans. les filtres à cigarettes se dégradent très lentement. Deux ans en moyenne.
• L'un des "petits gestes élémentaires" à accomplir : ne plus jeter ses mégots par terre. ​Pensez boite à mégots !

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