Collégiale Saint-Évroult de Mortain (50)

Sur la route de vos vacances en Normandie, la ville de Mortain située dans le département de la Manche, vaut le détour. Lotie dans un cadre naurel verdoyant magnifiquement préservé, Mortain se situe dans un paysage de bocage préservé, en bordure de la forêt qui porte son nom, sur un flanc granitique et gréseux du Massif armoricain. La ville a un passé chargé d’histoire, son nom lui-même viendrait du cantonnement en ces lieux d’une légion romaine maure qui fonda plus tard le village gallo-romain de Moritolium, qui au fil du temps deviendra Mortain.

L’Histoire de Mortain est intimement liée avec celle du duché de Normandie et celle du futur roi d’Angleterre Guillaume le Conquérant, né Guillaume le Bâtard, demi-frère de Robert de Mortain, deux sujets qui ont contribué de manière importante aux conquêtes normandes au cours du XIè siècle. Même si vous n’êtes pas un féru d’Histoire, la petite ville de Mortain vous réserve de nombreuses surprises. En commençant par sa Collégiale Saint-Évroult qui domine la ville construite en 1082 par le Comte Robert de Mortain, demi-frère de Guillaume le Conquérant.

De cette époque reste la porte romane. Remaniée au XIIIe siècle, elle offre un ensemble gothique anglo-normand remarquable. Trois objets de son Trésor, visibles lors des visites guidées, présentent également un grand intérêt. Il s’agit du Chrismale, coffret eucharistique unique dans le monde datant entre le VIIe et le VIIIe siècle, ainsi que de deux facsimilés de documents très anciens, à savoir, l’Evangéliaire et le rouleau mortuaire de St Vital, le premier étant du Xe et le second du XIIe siècles.

Cette collégiale est dédiée à Saint-Evroult,  ermite au VIIe siècle, qui quitta les honneurs d'une haute fonction à la cour franque, au temps du roi de Neustrie Childeber pour fonder monastères et agriculture dans la région. Il eut un grand rayonnement tant en France qu'en Angleterre. Saint Evroult évangélisa la région et bâtit la première église en bois, torchis et chaume sur l'emplacement d'un ancien temple païen du village gallo-romain. Saint Évroul fut célèbre pour son amour de la solitude, ses austérités et sa bonté envers les pauvres.

La Collégiale fut fondée en 1082 par le comte Robert de Mortain, demi-frère de Guillaume le Conquérant duc de Normandie. Saint Vital, son chapelain qui avait une grande influence sur lui, l'invita à construire cet édifice à la suite de la conquête de l'Angleterre. Robert et son épouse Mathilde de Montgommery achèvent de bâtir l'église de Mortain et l'érigent en collégiale en honneur de Dieu et de saint Évroult avec le consentement du roi Guillaume, de ses barons et de Michel, évêque d'Avranches.

Robert établit des chanoines sur ses propres ressources pour le salut de son âme, du roi son frère, de ses ancêtres et de ses enfants. La collégiale a un doyen et huit prébendes, sept autres prébendes sont fondées par les barons du comte. Le fondateur de la collégiale, Robert de Mortain choisit Vital de Savigny comme chapelain et chanoine de la collégiale. Il occupe cette charge pendant vingt ans. Il est établi par le comte Robert que dans tout le val de Mortain, il n'y aurait pas d'autre école que celle de Saint-Évroult et, si une autre est découverte, les livres seront confisqués par les chanoines et mis au trésor de la collégiale.

En 1154, les habitants de Mortain s'emparent du corps de saint Guillaume Firmat et ses reliques sont élevées dans la collégiale en 1157 par Herbert, évêque d'Avranches, et Hugues, archevêque de Rouen. Elles se trouvent toujours sur un autel du bas-côté sud de l'église. En 1204, la collégiale est en partie détruite lors de la conquête de la Normandie par Philippe Auguste. Elle sera reconstruite à partir de 1216 quand le comté de Mortain fut confié à Philippe Hurepel, fils naturel du roi.

Pendant les guerres de Religion, les chanoines sont inquiétés par les protestants. En 1562, ils protestent contre un édit du duc de Bouillon demandant qu'on leur laisse les armes et moyens de se défendre. En 1582, la marquise de Montpensier donne aux dix vicaires, deux marguillers et quatre enfants de chœur, douze acres de terre au « Breuil » de Maisoncelles et vers 1600, le duc de Montpensier accorde à la collégiale cent écus pour la réédification des orgues pillées par les protestants. Pour une meilleure protection, en 1602, le parvis de l'église reçoit une clôture. Pendant la Révolution, elle subit peu de dégradations. En août 1944, pendant la bataille de Mortain, elle reçut de nombreux obus ainsi que des bombes, dont l'une, tombée près de la sacristie. Fort heureusement, cette bombe n'explosa pas mais des traces restent visibles.

La collégiale Saint-Évroult, construite en granit, rappelle par ses profils et le détail de sa construction la cathédrale de Lisieux. Elle présente peu de caractères de l'art normand et on peut la rattacher à l'architecture de l'Île-de-France, avec notamment ses tailloirs carrés aux angles abattus des massives colonnes qui appartiennent au premier style gothique de l'Île-de-France. En revanche les faisceaux de trois colonnettes adossées aux murs goutterots et qui reçoivent les retombées des voûtes sont normands, tout comme le chœur et le haut clocher latéral, avec ses contreforts d'une seule volée et ses baies étroites, édifiés par un autre architecte et qui a employé les motifs propres au style normand : culots coudés, tailloirs ronds ou polygonaux, ainsi que l'étage intermédiaire de fenêtres aveugles destinées à l'aération des combles qu'on retrouve à l'abbatiale de Lonlay.

De l'église primitive de la collégiale Saint-Évroult, incendiée en 1204, il ne reste que le portail roman de la façade sud du début du XIIe siècle, la nef étant du XIIIe siècle et l'abside de quelques années postérieures, ce qui lui donne un caractère extrêmement homogène. L'église actuelle date de 1230 et est due au financement de Mathilde de Dammartin, belle-fille de Philippe Auguste, et épouse du comte de Mortain Philippe-Hurepel de Clermont, qui donne la somme énorme pour l'époque de mille livres.

L'aspect intérieur a été profondément modifié par la restauration de 1993 qui a mis en valeur la voûte en bois qui était recouverte de plâtre, limitait la hauteur de la nef et lui faisant perdre son élégance. La collégiale comprend une nef à neuf travées terminée par un chevet circulaire avec des bas-côtés qui se continuent autour du chœur formant un déambulatoire sur lequel s'ouvre une unique chapelle. Les bas-côtés sont voûtés d'ogives, la nef est soutenue par de grosses colonnes sur bases carrées, le tailloir supportant trois colonnettes et de grandes arcades réunissaient les nefs en cintres brisées avant la restauration. Le triforium est remplacé par de petites baies en tiers-point, dans l'abside qui est postérieure à la nef, les bases des colonnes sont circulaires et une seule colonnette part du tailloir vers le faîte de l'édifice. D'un point central de la voûte du déambulatoire partent cinq branches d'ogives. La chapelle de la Vierge est composée d'une baie droite et d'une abside voûtée d'ogives.

Enfin, il est intéressant de savoir que l’église fut construite en granit, extrait d'une carrière local. La façade très simple est divisée en trois parties par des contreforts. Le portail occidental est flanquée d'arcatures latérales aveugles. À la hauteur du chœur, le maître de l'œuvre avait projeté deux tours carrées, une seule à l'épaule droite coiffée en bâtière est achevée et se distingue par la hauteur inusitée de ses baies géminées. La tour gauche, qui n'a pas été construite, abrite dans sa souche le logement du custos.

A l’intérieur de la Collégiale Saint-Évroult de Mortain, certains éléments méritent également votre attention. Les vitraux ont été réalisés par Hubert de Sainte-Marie, maître-verrier à Chartres, ils datent de 1954. Ils remplacent ceux détruits en 1944 pendant les combats de libération de Mortain. Sont particulièrement remarquables les stalles du chœur et leurs miséricordes du XVe siècle. Les stalles au nombre de vingt-quatre, sont disposées en forme de « U » fermant le chœur des chanoines. Elles ont un rôle acoustique et les miséricordes permettent une longue station debout. Le travail de ses stalles est fort délicat, il y a de la finesse et de la naïveté dans les sculptures des miséricordes où on voit des anges, des personnages, des têtes d'aigles, des monstres, des lions, une bête monstrueuse avec la tête d'un homme et le corps d'un lion, un moine dans une attitude de frayeur, des têtes très laides, un berger jouant de la cornemuse, deux cordonniers avec leurs tabliers, un cheval ailé, un gros moine fort laid, une figure accroupie d'où partent des oreilles d'âne, un monstre avec la figure d'un homme et une queue de reptile, une femme tenant un objet, un monstre avec un corps de lion et un tête de singe, des sauvages.

Un tableau du XVIIIe siècle, issu de l'abbaye de la Lucerne représente le pape Honorius. Un chandelier pascal porte les armes de Madame de Géraldin, abbesse de l'abbaye Blanche, de 1748 à 1766. Le maître-autel en marbre du Maine de René Mouller date de 1759 et la lampe du sanctuaire issus tous les deux de l'abbaye de Savigny-le-Vieux. Le maître-autel forme un ensemble composé du maître-autel et de ses emmarchements ainsi que sa garniture, composé d'une croix et de six chandeliers en bronze doré. La structure de l'autel est en marbre rouge de Saint-Berthevin, les encadrements des médaillons en marbre de Carrare, les médaillons en marbre jaune de Cossé et la base en blanc veiné des carrières limitrophes de Saint-Berthevin. Les garnitures sont d'époque Louis XVI. La lampe de sanctuaire en bronze doré d'une hauteur de 3,33 m dont la lampe de 1,65 m porte les armoiries de l'abbaye de Savigny. A voir aussi la voûte en bois de châtaignier en berceau du XVIIe siècle et le buffet d'orgue de tribune

La salle du Trésor abrite un objet sans doute unique au monde : le chrismale datant du VIIe siècle, en forme de maison, est un coffret en bois de hêtre revêtu de cuivre repoussé et doré, avec un couvercle en forme de toit à deux pans. Sur cet objet anglo-saxon, destiné à porter l'Eucharistie en voyage, on peut distinguer un ange aux ailes déployées, deux oiseaux et un Christ pantocrator entre les archanges Michel (SCSMIH = sanctus Michael) et Gabriel (SCSGAB = sanctus Gabriel). Une petite fenêtre a été ouverte dans le couvercle du coffret à la fin du XIXe siècle, lorsqu'on a fait du chrismale un reliquaire. L'inscription en caractères runiques : QUE DIEU AIDE EADA QUI FIT CE KIISNEEL situe l'origine de cet objet dans le Nord de l'Angleterre, où le chrismale était porté par des moines irlandais.

L'édifice abrite une copie du rouleau mortuaire de saint Vital du même siècle et le Reliquaire de Guillaume Firmat. Saint Guillaume Firmat (1026 – 1103), ermite, guerrier et voyageur français de la région de Tours au début du XIIe siècle, est le saint patron de Mortain. Son crâne est exposé dans un reliquaire qui lui est dédié, sur un autel, dans le bas-côté Nord.

N'oublions pas de cité l'évangéliaire de Mortain, manuscrit de 118 pages de 23,5 cm sur 16 cm, sur parchemin et enluminé, de la fin du Xe siècle ou plus probablement du XIe siècle. Il contient les évangiles de Matthieu, Marc et Luc, à la fin de l'ouvrage, est cousue une copie du XVIe siècle des statuts du chapitre de la collégiale de Mortain. Ce qui rend l'ouvrage encore plus précieux et rare. Son décor polychrome permet de l'attribuer à l'école de Winchester, dans le troisième quart du XIe siècle. Il provient du fonds des archives de la collégiale Saint-Évroult de Mortain. Sa présence est attestée dans la collégiale en 1522. Il fait partie des collections des archives départementales qu'il avait intégrées vers 1853.

L'évangéliaire de Mortain a miraculeusement échappé aux bombardements de juin 1944 qui ont, dans la Manche, détruit un nombre important d'archives. Après guerre, le manuscrit, dûment restauré, a été exposé à la Bibliothèque nationale en 1954 avant d'être redonné aux Archives de la Manche.

N'oubliez pas !

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• La nature est fragile et des chutes de pierres sont parfois fréquentes.
• Veuillez ramasser vos déchets avant de partir.
• Plus que les sacs plastiques ou les pailles, ce sont les mégots de cigarettes qui pollueraient le plus les océans. les filtres à cigarettes se dégradent très lentement. Deux ans en moyenne.
• L'un des "petits gestes élémentaires" à accomplir : ne plus jeter ses mégots par terre. ​Pensez boite à mégots.

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