Sur 130 kilomètres, la Côte d’Albâtre dessine le littoral de Seine-Maritime. Le littoral de la Côte d’Albâtre en Normandie se compose pour l’essentiel de hautes falaises de craie entrecoupées de vallées. Grignotée par la mer et la férocité des vents, cette digue naturelle se toise de falaises dentelées et d’arches mystérieuses entrecoupées de valleuse où les hommes y ont fait leur nid. À Étretat, les falaises n’ont guère bougé en plusieurs siècles : elles se composent de craie turonienne dite « du Tilleul », très dure, à leur base, et de craie sénonienne au-dessus, indurée par de nombreux bancs de silex.
Les falaises d'Étretat sont constituées de calcaire du Crétacé, pour l'essentiel, de la craie blanche à silex. Il n'y a pas d'autres minéraux, contrairement à ce que l'on observe ailleurs sur ce même littoral cauchois, ni de calcaire oolithique du Jurassique comme celui des falaises du Calvados qui est de teinte plus jaune. On y distingue donc uniquement les strates régulières de silex, ce qui explique la présence de galets sur la plage. En effet, à la suite de l'effondrement de pans de falaise, le calcaire et le silex se trouvent au contact de l'eau de mer qui dissout le calcaire et l'action des vagues polit le silex pour en faire des galets.
Plus à l'est, on trouve à Fécamp des falaises calcaires qui comptent parmi les plus hautes de ce type avec 105 m au cap Fagnet et 120 m en haut de la côte de la Vierge, contre seulement 75 m au maximum côté aval et 84 m au maximum côté amont à Étretat. Au pied des falaises, on constate la présence d'éboulis qui proviennent de la chute de pans entiers de roche. En effet, l'eau de pluie s'infiltre dans la craie poreuse et l'action du gel peut alors s'ajouter à ce phénomène destructeur.
L'existence de trois arches successives : la porte d'Amont, la porte d'Aval et la Manneporte ne serait pas liée à l'origine à l'érosion marine, mais à l'action d'une rivière souterraine parallèle à la plage qui aurait creusé son lit dans la falaise avant le recul non uniforme de celle-ci, matérialisé par trois caps.
Lors de votre voyage à Etretat, devant ces majestés de calcaire, vous serez émerveillés par la splendeur de ce paysage grandiose et époustouflant entre Manche et verts bocages, unique au monde ! C’est dans ce décor aussi beau que fragile qu’Étretat est né. Entourée des impressionnantes falaises d’Amont et d’Aval, la plage de galets d’Etretat fait sans aucun doute partie des plus beaux sites de Normandie. De chaque côté de la plage de galets de la ville d'Etretat, les falaises sont accessibles à pied et offrent un panorama magnifique sur la mer, la ville, ainsi que sur la valleuse.
Il faut savoir que les falaises d’Étretat se méritent un tant soit peu. En effet, il n’y a pas de parking proche des falaises. Il faudra trouver une place au village mais les emplacements sont limités et en haute-saison cela peut même devenir un vrai calvaire.
En aval, des escaliers et un sentier de terre conduisent au sommet de la falaise d’Aval (71 mètres) où se trouve un vaste terrain de golf face à la mer. Vous pourrez aussi admirer la porte d’Aval, l’une des plus belles arches du monde sculptée dans la craie ; l’Aguille, trésor géologique célèbre grâce à Leblanc qui nomma l’un de ses romans d’Arsène Lupin : "L'Aiguille creuse" ; la Manneporte, une impressionnante arche (Au niveau de la Manneporte, on peut s’avancer au dessus de l’arche et voir la Chambre des Demoiselles) ; le Trou à l’homme, une grotte dans la paroi de la falaise et qui permet de relier deux plages. Le Trou à l’homme n'est accessible que quelques heures par jour, à marée basse.
Au niveau du terrain de golf, la Chambre des demoiselles, curieuse excavation dans la falaise, offre le plus beau coup d'œil sur la plage de galets et les toits d'ardoises d'Étretat. De la plage, vous pouvez envisager de longer le pied de la falaise pour voir les arches admirées d'en haut. Vues du niveau de la mer, l'arche et la falaise donnent encore plus le vertige que de là-haut. Mais voyez ces vestiges de bassins au pied de la falaise d'Aval : ils servaient autrefois à purifer les huîtres. La reine Marie-Antoinette y possédait, dit-on, un élevage réservé à sa consommation personnelle.
De l'autre côté de la plage, en amont, il est possible d’emprunter un escalier ou un train pour se rendre au sommet de la falaise d’Amont où trônent une petite chapelle Notre-Dame-de-la-Garde des années 1950 et un monument en forme de flèche ; monument à la mémoire des aviateurs Nungesser et Coli. En suivant le sentier côtier, vous atteignez la porte d'Amont, l’Aiguille de Belval et les jardins d’Étretat fixés à la pente.
Attention, ramasser les galets est interdit et passible d’une amende. Emporter des galets peut paraitre insignifiant mais avec le nombre de visiteurs annuels, les quantités peuvent être énormes. Des études indiquent qu’en haute saison, ce serait plus de 400 kilos de galets qui disparaissent chaque jour. Et n’oubliez pas que les galets protègent les parois rocheuses que vous allez admirer …
Cette côte rocheuse accidentée, en particulier ces deux falaises qui encadrent la baie ont contribué à la renommée de l'endroit. À découvrir en cheminant, sur le sentier des douaniers (GR®21). Le GR 21 qui prend départ au Tréport et se termine au Havre il peut, bien entendu, se faire en plusieurs étapes. C’est l’un des plus beaux sentiers côtiers où randonner de Normandie.
Site classé « Grand site national », les Falaises d'Etretat sont inscrites au Réseau des Grands Sites de France, au même rang que les Gorges de l’Ardèche ou le Site des Deux-Caps en Côte d’Opale. Le Grand Site Falaises d‘Étretat-Côte d’Albâtre s’étend sur 13 communes (Bénouville, Bordeaux-Saint-Clair, Criquebeuf-en-Caux, Étretat, Fécamp, Froberville, La Poterie-Cap-d’Antifer, Les Loges, Le Tilleul, Saint-Jouin-Bruneval, Saint-Leonard, Vattetot-sur-Mer, Yport) réparties sur les deux intercommunalités que sont la communauté d’agglomération Fécamp-Caux-Littoral et la communauté urbaine Le Havre Seine Métropole.
