La Haute Vallée de l’Aude (11)

Le site de Limoux fut occupé d’une manière permanente depuis le néolithique. La cité se développe au XIe siècle avant de subir les conséquences de la croisade contre les Albigeois, puis d'être dévastée par le Prince noir durant la guerre de Cent Ans au XIVe.

La ville présente un ensemble architectural assez bien conservé. On y retrouve de beaux hôtels particuliers du XVe, des vieilles maisons dont certaines datent de la Renaissance et des vieilles ruelles. Çà et là dans Limoux se trouvent les restes des fortifications de la ville : porte de la Trinité, porte de la Toulzane, tour Lapasset du XIVe siècle. Un autre endroit pittoresque est le Tivoli ou promenade des Platanes, une large allée plantée de platanes. 

En centre-ville de Limoux, la Place de la République est une place carrée couverte où se déroule le tour de fécos durant le Carnaval de Limoux. Cette place est très pittoresque car elle est couverte avec des arcades sur trois côtés. L'hôtel de ville est un bâtiment remarquable avec sa façade, ses balcons en fer forgé et sa rampe d'escalier.

Cette étape à Limoux doit par ailleurs inclure le jardin de la Bouichère, un parc botanique de deux hectares présentant 2 500 espèces de plantes et fleurs. 

Au départ de Limoux, prenez la D120 en direction de Alet-les-Bains (9,4 km), un charmant village médiéval chargé d’histoire sur les bords de l’Aude. Promenez vous dans le village ou vous pourrez admirer de magnifiques maisons à colombages des XIV-XVIII en pierre et pans de bois, en témoigne la pittoresque place de la République.

Non loin de cette dernière se dressent les vestiges d'un ancien monastère bénédictin fondé au IXe siècle : l'abbaye-cathédrale Notre-Dame d'Alet, en grès ocre, dont subsistent les ruines romantiques du chevet roman. L'abbaye Cathédrale Notre-Dame fait figure de monument majeur, révélant ses éléments archaïques, romans et gothiques aux amateurs des belles pierres aussi bien qu'aux simples béotiens...

La cité est une ancienne station thermale romaine, réputée pour les bienfaits de son eau thermale. Alet-les-Bains qui fut pourtant, en son temps, une prospère cité épiscopale au centre du grand comté de Razès, a su préserver, à l'intérieur de ses murs, le long de ses ruelles étroites, son caractère pittoresque et authentique.

Vous pouvez ensuite prendre la petite route qui mène à Saint-Salvaire (15 km), petit hameau bucolique perdu sur les hauteurs, avec une belle petite chapelle et son menhir. Elle domine Alet et est liée à l'histoire de cette ville. Beaucoup de mystères historiques entourent cette chapelle et ses environs, à commencer par la provenance des étranges corbeaux qui ornent les angles de l'édifice.

C'est la partie remarquable de l'édifice. Aux coins de la croix que forme le toit, on remarque de magnifiques corbeaux sculptés. L'un d'eux représente une tête d'homme moustachu qui donne une impression de naturel étonnante.

On trouve sur la commune trois mégalithes. l'un d'eux est situé directement à côté de l'Eglise. Ce magnifique petit menhir se cache au pied d'un pin. Il est mentionné sur les cartes comme "la Pierre Droite". C'est une pierre de section presque carrée d'environ 40 cm sur 50 cm. Elle a une hauteur au-dessus du sol de 1,50 m.

A son sommet, figure une encoche dans laquelle subsiste un morceau en fer. Ceci correspond certainement au support d'une croix ayant servi à la christianisation de ce lieu de culte païen

Il existe, non loin de Saint-Salvayre, les grottes de Lavalette. Ce sont des grottes fortifiées qui ont été occupées par intermittence depuis le néolithique, et qui ont pu servir d'abri lors des périodes troublées du Moyen-âge et de l'époque moderne.

Revenir sur Alet-les-Bains, puis prendre la direction de Couiza via la D118 (27,7 km). La départementale longe l’Aude jusqu’à Couiza avec son magnifique château mi-médiéval, mi-renaissance. Un chef d’oeuvre du genre, qui a appartenu à la célèbre famille de Joyeuse.

Couiza est situé à l’embouchure de l’Aude et de la Salz, au coeur de la Haute Vallée de l’Aude. La traversée de Couiza est quasi incontournable pour pouvoir accéder à de nombreux sites comme les Châteaux dits « Cathares », les Gorges de la Pierre Lys, Saint Georges et Galamus. 

Couiza s’est essentiellement développé autour de l’église Saint Jean Baptiste, du château des Ducs de Joyeuse aujourd’hui transformé en complexe hôtelier. Au cours des siècles, le château a connu diverses utilisations. Longtemps abandonné, puis transformé en usine de teinture, avant de servir de centre de formation agricole, il est néanmoins très bien conservé.

L'enceinte extérieure médiévale, flanquée de quatre tours, tranche avec la cour intérieure à l'architecture plus chargée de style Renaissance. Un contraste qui fait tout le charme de ce château classé Monument historique et situé sur les rives de l'Aude. 

Situé sur la commune de Couiza, le château de Blanchefort se trouve sur un promontoire rocheux sur les hauteurs de la route de Rennes-les-Bains vers Peyrepertuse.

Construit sur un pic de roche blanche, il ne reste que de rares ruines du petit château : des traces de courtines autour de la cour, des traces d'un bâtiment trapézoïdal, les fondations bien conservées de la citerne, les fondations du donjon. Il surplombe les vallées de la Sals et du Rialsesse affluent et sous-affluent de l'Aude.

Poursuivre vers la mystérieuse Rennes-le-Château par la D52 (32,3 km). Rennes le Château domine la vallée de l’Aude et est un village perché intéressant à découvrir pour son site et sa vue. Il est connu pour la légende de son curé Bérenger Saunière et son mystérieux trésor. En effet, les habitants de Rennes le Château se demandaient comment le curé avait bien pu faire restaurer son église sans aucun moyen financier.

De 1885 jusqu’à 1917, Bérenger Saunière n’a pas uniquement rénové l’église et le presbytère mais également acheté les terrains adjacents pour y construire la villa Béthanie, la Tour Magdala et la Tour de verre, le tout surmonté par un magnifique point de vue. Rennes-le-château intrigue encore et toujours. Une seule question reste en suspens : Mais d’où venait cet argent ?

Nous vous invitons sur ce parcours touristique à venir partager ce mystère en vous rejoignant sur ces lieux mythiques. Depuis la terrasse de l'ancien domaine de l'abbé Saunière, situé en bordure nord-ouest du bourg central, le visiteur peut apercevoir, par beau temps, de nombreux sommets enneigés de la chaîne montagneuse des Pyrénées.

Après cette surprenante visite à Rennes-le-Château, redescendez sur Couiza et reprenez votre route vers Esperaza via la D52 et la D118 (41,8 km). Blotti dans un coude de la haute vallée de l’Aude, la cité d’Espéraza connaît un destin exceptionnel martelé par le travail des hommes et révélé par les hasards de la recherche paléontologique.

Faite une halte à Esperaza pour visiter le musée des dinosaures. Ce musée présente au public une exposition permanente consacrée au dinosaures, comprenant des ossements, des oeufs et des empreintes de pas de ces animaux, ainsi que des reconstitutions en grandeur naturelle.

Le Pont Vieux a résisté à toutes les crues et, après celui d’Alet, demeure le plus ancien de la Haute Vallée de l’Aude. Selon l’avis de certains spécialistes, sa construction pourrait remonter au XVIIème siècle mais certaines parties seraient plus anciennes.

Admirez l'église Saint-Michel d'Espéraza de style roman construite au XIIIe siècle au bord de l'Aude. Entièrement détruite en 1575 lors des combats qui opposent la population aux protestants qui se sont retranchés dans le village. N'oubliez pas aussi le musée de la chapellerie.

La prochaine étape sera Quillan en restant toujours sur la D118 (50,2 km), petite ville dominée par les ruines de son château-fort. Cette ville était jusqu’au début du siècle la capitale de la Chapellerie. Placée le long de l'Aude, Quillan est à la croisée des voies menant au Pays de Sault, au Fenouillèdes et au Carcassès.

Le château de Quillan, fut bâti au XIIe et XIIIe siècles par les archevêques de Narbonne. Dès le milieu du XIIIe siècle le plan de la ville fut celui d’une bastide entourée de murailles. L'Hôtel de Ville, situé rue de la Mairie, est un ancien immeuble ayant appartenu au Seigneur d'Espezel. La particularité du bâtiment est le hall d'entrée et sa très belle rampe d'escalier en fer forgé aux volutes Louis XV. 

Au départ de la place de la République, vous pouvez contempler les vestiges de  la forteresse médiévale. Admirer l’église Saint-Julien-et-Sainte-Basilisse de Brenac.

Pour finir cette route touristiquede la haute Vallée de l'Aude, prendre la direction d’Axat via la D117 (62,6 km), en traversant le magnifique défilé de Pierre Lys. La route a été creusée dans le rocher, le défilé de Pierre-Lys, creusé par l'Aude donne un paysage magnifique. Admirez le trou du curé, un tunnel original.

Axat, un village dont l’histoire et la vie sont intimement liés au fleuve Aude. Pour les amateurs de sports d’eaux vives, vous pouvez partir des Gorges de Saint Georges pour descendre jusqu’aux Gorges de la Pierre Lys. Du pont enjambant l’Aude, vous pouvez également observer les kayakistes qui s’amusent sur le bassin de slalom à dompter les vagues.

Rendez-vous sur le haut du village pour visiter l’église. Cet édifice a été édifié en 1630 sur un escarpement rocheux non loin des ruines du château. De l’église, on peut apprécier la superbe vue sur les toits du village.

Les incontournables de cette route touristique

Visites & Activités

• Les visites des villages et des villes.
• Circuits de randonnées pédestres et cyclotouristiques
• Descente de l'Aude en canoë-kayak, rafting ou hydrospeed
• Parapente

Activités et Festivités

• Limoux

1. Pour tout renseignement sur le patrimoine ou des visites guidées : 04 68 31 11 82.
2. Musée public français dédié au piano. Ouvert de mi-juin à mi-septembre. Renseignement au 04 68 31 85 03.
3. Musée Petiet est consacré à la peinture et notamment à l'œuvre de Marie Petiet et de Achille Laugé. Renseignement au 04 68 31 85 03.
4. Musée de l'imprimerie. Visite gratuite en juillet et août et le reste de l'année sur rendez-vous. Contacter le 04 68 20 28 06.
5. Musée des automates : Renseignement au 06 70 39 01 74.
6. Jardin de la Bouichère, un parc botanique. Ouvert de mai à septembre. Informations au 04 68 31 49 94.
7. Visite de vignoble ou de cave auprès d'un producteur ou d'une coopérative. Renseignements auprès du Syndicat des vins AOC de Limoux, tél. : 04 68 31 12 83.
8. Canoë, l'aviron, rafting ou la nage en eau vive directement sur ou dans l'Aude contacter le 04 68 31 11 82.
9. Le Tour du Razès, à parcourir sur deux ou trois jours, emprunte une partie du chemin pyrénéen de Saint-Jacques-de-Compostelle. D'autres circuits de moyenne montagne sont également envisageables. Se renseigner au 04 68 31 11 82.
10. Carnaval de Limoux . Renseignements au 04 68 31 11 82.
11. Fin avril, sur cinq jours, le Limoux Brass Festival. Renseignement au 04 68 31 55 05.
12. D'avril à octobre, l'auditorium du musée du piano accueille des concerts programmés dans le cadre du festival de Radio France. Information au 04 68 31 85 03.
13. En juillet, le festival Young Virtuosi. Renseignement au 07 80 55 77 16.
14. En octobre, enfin, le festival des Bulles Sonores.
15. Pour les amateurs de produits du terroir, rendez-vous en juillet et août le mardi de 17h à 23h pour un marché d'été en centre-ville, et toute l'année pour un marché traditionnel le vendredi matin aux Halles et le dimanche matin rue Alexandre Guiraud.

• Alet-les-Bains

1. Parcours acrobatique forestier.
2. Fête de l'Eau : le 2ème week-end de juin (samedi, dimanche).
3. Festival Fugue en Aude Romane, dates itinérantes en juillet.
4. Festival International du Court Métrage Ciné Sans Filet : le 2ème week-end d'août (vendredi, samedi, dimanche).

• Rennes le Château

1. Visites guidées, visites libres, pour quelques heures ou un séjour complet.
2. Au choix, selon vos envies et vos centres d’intérêts vous pourrez profiter d’une visite guidée classique ou plus ludique sous forme de jeu de piste (pour les enfants).

• Espéraza

1. Le Musée des Dinosaures - Avenue de la gare - 11260 Espéraza - Tel : 04 68 74 26 88 ou 04 68 74 02 08 - Site internet
2. Musée de la chapellerie.

• Axat

1. Le train du pays cathares et du fenouillèdes : Une belle balade tout au long de la vallée de l'aude, de la boulzane, et du fenouillèdes. Découverte des beaux sites et monuments rencontrés tout au long du parcours.

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