Église Saint Jean-Baptiste (Bourbourg-59)

L’édification de cette Église Saint Jean-Baptiste de Bourbourg remonte XIe siècle. Petits ou grands, curieux ou novices cette visite répondra à toutes vos attentes, n'hésitez pas à venir découvrir un univers singulier.

Le nom de la localité de Bourbourg est attesté sous les formes Brucburgh en 1035, Brucburch en 1037, Borburc en 1150, Broburg en 1056, Borburc en 1150, Brouburg en 1187, Bourbough en 1268, Brouborgh en 1309.  Le nom de la ville vient du flamand « Broek burg », qui signifie « la forteresse du marais », en référence à l'implantation de la commune qui demanda l'assèchement de plusieurs territoires au fil des siècles, notamment par les moines (watringue).

Bourbourg était depuis le Haut Moyen-âge le siège d’une châtellenie. Les débuts de l’agglomération sont antérieurs à l’an mil, et remontent probablement aux VIIIe et IXe siècles, époque où commence à se peupler cette zone marécageuse tout proche du littoral. Le comte de Flandre Robert II de Jérusalem, de retour de croisade, concède ces territoires de marais progressivement asséchés aux moines de l’abbaye de Saint-Bertin de Saint-Omer, qui en deviennent les décimateurs. Par la suite, plusieurs couvents et abbayes voient le jour à Bourbourg, dont l’abbaye des Dames Nobles, fondée au XIIe siècle par Clémence de Bourgogne, comtesse de Flandre.

L’édification de cette Église Saint Jean-Baptiste de Bourbourg remonte XIe siècle. La ville a particulièrement bien retravaillé le parvis et les contours de l'église Saint-Jean-Baptiste. Des vieilles maisons ont été détruites, faisant même redécouvrir aux habitants des pans entiers de leur église jusqu'alors cachés par des habitations.

Une église est attestée à Bourbourg au XIe siècle, construite sans doute sur l’initiative des moines de Saint-Bertin. Les soubassements de maçonnerie irrégulière en grès ferrugineux, bien visibles sur les parties inférieures de la façade occidentale, témoignent d’un premier édifice roman de plan basilical. Un nouveau chœur a été élevé vers le milieu du XIIIe siècle dans le style gothique ogival, inspiré de l’Île-de-France. Les moines de Saint-Bertin avaient des relations fréquentes avec les couvents de la région parisienne. L'Église Saint Jean-Baptiste est éclairé latéralement par des fenêtres hautes. Cette partie de l’édifice constitue l’un des éléments exceptionnels du patrimoine gothique de la région Nord - Pas de Calais.

Le chevet en est particulièrement remarquable, avec les colonnettes élancées qui encadrent les fenêtres à lancettes. On doit mentionner également les chapiteaux historiés ainsi que la clef de voûte où sont représentés les anges de l’Apocalypse sonnant des trompettes et celle évoquant le Bon Pasteur ramenant la brebis égarée. Le portail occidental de l'Église Saint Jean-Baptiste présente un style de transition entre le roman et le gothique, avec la particularité qu’offre son arc trilobé reposant sur de fines colonnettes à chapiteaux. Le portail de la façade ouest, du XIIIe siècle, présente un arc fléché, exemple rare de l’art de transition entre roman et gothique.

Les transepts n’auraient été élevés qu’au XVe siècle, et l’Église Saint Jean-Baptiste fut transformée en hallekerque (église-halle) vers la fin du XVIème siècle, par l’adjonction de nefs latérales entourant la nef principale restée romane. D’autres modifications considérables interviennent à cette époque, ainsi que dans les premières décennies du XVIIe siècle, avec la prolongation des transepts et la modification de la façade occidentale. Avant 1940, des ancres du pignon ouest indiquaient la date de 1571 et celles du pignon sud affichaient le millésime 1614. On considère que le clocher a été érigé à cette même époque.

Les transformations de l'Église Saint Jean-Baptiste résultent également de la nécessité de reconstruire après les ravages causés par les guerres qui ont lieu dans la région au XVIIe siècle en particulier. En 1739, le clocher de l'église s'écroule. Il fallut quinze ans de travaux pour la remise en état de la partie de l'église sur laquelle il tomba.

Jusqu'à la Révolution française, l'Église Saint Jean-Baptiste fonctionne grâce à une multitude de petites donations, surtout des rentes annuelles sur des maisons et des terres en contrepartie de l'exécution de messes ou saluts pour les donateurs et membres de leur famille. L'église reçoit également des dons : parcelles de terres, maisons, etc. Les biens donnés ou faisant l'objet de rentes annuelles se situent majoritairement à Bourbourg même et dans les villages proches. Elle loue en général les biens qui lui sont donnés (de l'ordre de 58 mesures courant XVIIIe siècle, soit environ 25 hectares), ce qui lui ramène des revenus s'ajoutant aux droits dont elle bénéficie, droits sur les bières, sur les vins, débités en ville, revenus des quêtes lors des messes, des messes ou cérémonies particulières (mariages, enterrements, baptêmes, etc.). Néanmoins, au milieu du XVIIIe siècle, les recettes ne couvrent pas les dépenses : vie quotidienne des desservants, (curé, vicaires, chantres, musiciens,..) entretien du bâtiment, achat des fournitures nécessaires au rite, etc. L'église rend des comptes tous les deux ans devant des représentants des échevins.Pendant la Révolution française, les biens de l'église sont majoritairement vendus en tant que biens nationaux.

L'Église Saint Jean-Baptiste a payé un lourd tribut aux conflits. Une première catastrophe affecta l’édifice en 1739, avec l’effondrement du clocher, qui, dans sa chute, ruina également la nef. Entre 1769 et 1771, la nef est entièrement reconstruite et surélevée. Une tribune d’orgue fut élevée en 1778, et l’instrument de trente trois jeux et son buffet y sont installés à la même date.

Au cours de la Seconde Guerre Mondiale, l'Église Saint Jean-Baptiste est endommagée en avril 1918 par les bombardements de la ville. Une torpille fut lâchée à proximité ; l’effet de souffle endommagea gravement les vitraux. L'église a ensuite connu une importante restauration, bénie par le cardinal Achille Liénart en octobre 1933. Des objets, ainsi qu’une grande partie de l’édifice, seront les victimes d’une autre catastrophe, aux conséquences encore plus dramatiques, qui survint le 25 mai 1940, quelques jours après l’offensive allemande sur Dunkerque. 

Tandis que les soldats français et britanniques essaient de quitter la poche de Dunkerque, les bombardements intensifs provoquèrent l’embrasement de la tour et du campanile qui, après la chute des cloches, s’affaissèrent sur la nef. Puis, un avion allemand est touché par la défense antiaérienne française. Rapidement, il perd de l’altitude. Son réservoir laisse échapper de l’essence enflammée qui se répand sur le toit de l’église Saint-Jean-Baptiste et s’effondre, l’incendie détruit partiellement l’église Saint Jean-Baptiste. Un orgue et son buffet datant du XVIIIe siècle sont détruits. L'avion s’écrase rue Carnot. L’incendie de l’église se propagea aux maisons alentour.

En 1944, l'Église Saint Jean-Baptiste est ravagée. On découvre douze fosses et pierres tombales. On y a également trouvé des plaques murales du type ex-voto ou promesse de dons, par exemple à la Table des pauvres en échange de la célébration de messes. Au moyen Age, l'usage pour les personnalités est de se faire enterrer dans l'église de la ville ou du village, dans une fosse recouverte, d'abord aux XVe – XVIe siècles, d'une dalle de pierre plus ou moins ornementée avec leur nom, puis par la suite d'une dalle de marbre

De long hiver commence alors pour le chœur. Pendant plusieurs années, l’ensemble de l’Église Saint Jean-Baptiste demeure sans toiture et sert de terrain de jeux. Par ailleurs, elle fait l’objet de nombreux actes de vandalisme avant que la nef ne soit restaurée grâce aux dommages de guerre à partir de 1955, par l’architecte en chef des monuments historiques Charles Waldschmidt (puis Etienne Poncelet entre 1982 et 1990). La reconstruction s'étale alors sur une très longue période. Ce n'est qu'en 1962 qu'une partie de l'église, circonscrite à la nef, est rouverte au culte et les travaux de restauration du chœur gothique ne sont entrepris qu'en 1995. Le chœur restauré a été inauguré en octobre 2008.

Marqué par l’Art Roman et Gothique, l’édifice est aujourd'hui de structure basilicale. L'Église Saint Jean-Baptiste est formée de 3 vaisseaux, nef et bas-côtés, d’un transept saillant, dont la croisée porte le clocher, et d’un vaste chœur à bas-côtés et chapelles latérales. Le chœur gothique, adjoint au XIIIe siècle, présente des chapiteaux ornés de sculptures et porte une clef de voûte à l’effigie de saint Jean-Baptiste, patron de la paroisse. Les deux nefs latérales au vaisseau central ont été ajoutées au XVIe siècle pour transformer l'église en hallekerke. La nef centrale est constituée de colonnes de pierre du Boulonnais qui portent une rangée d’arcades en plein cintre et d'un étage jalonné de pilastres et percé de baies.

La nef romane, le transept et la tour recevant le carillon ont été restaurés en 1962, le chœur gothique est alors séparé de la partie romane par un mur de briques. C’est seulement 60 ans plus tard, en 2008, que ce mur tombe et que le chœur s’ouvre aux visiteurs dans le cadre de la commande publique du Chœur de lumière. Venez découvrir ce chef-d'oeuvre qui a pris huit années de travail, réalisé par l'artiste anglais Sir Anthony Caro, père de la sculpture moderne contemporaine, qui signe après plus d'un demi-siècle la réouverture du choeur de l'église Saint-Jean-Baptiste de Bourbourg au travers de cette oeuvre exceptionnelle et unique.

L'œuvre est composée d’un ensemble monumental composé de 15 sculptures déployées sur les 450m² du choeur gothique, avec pour thèmes "l'Eau" et la "Création du monde" : des fonts baptismaux monumentaux au centre de l'oeuvre, neuf hauts-reliefs situés dans les niches du choeur, deux tours de bois, l'une du "matin" et l'autre du "soir", chaires de prêche contemporaines, deux sculptures thématiques : "Alléluia" et "Le Jardin du Paradis". A tout cela s'ajoute un ensemble de mobilier liturgique, réalisé dans un cadre spécifique.

A l'intérieur de l'Église Saint Jean-Baptiste, vous apprécierez aussi de grands vitraux retracent la vie de saint Jean-Baptiste comme le baptême du Christ, ainsi que des faits de l'histoire religieuse de la ville. Dans le chœur, trois grands vitraux retracent la vie du saint patron de la paroisse dont, au centre, le baptême du Christ par saint Jean-Baptiste. Douze vitraux représentent des faits de l’histoire religieuse de Bourbourg comme l’attentat contre la statue de Notre-Dame de Bourbourg en 1383, l’incendie de l’église le 25 mai 1940 ou encore la Fondation de l’Hospice Saint-Jean pour accueillir les pèlerins à Notre-Dame de Bourbourg.

L'arc fléché du portail ouest, du XIIIe siècle, dévoile un exemple rare de transition entre le roman et le gothique. L'église renferme une châsse de Notre-Dame, en mémoire d'un miracle attribué à la Vierge. Abritant une statue en bois doré, cette châsse daterait du XIIe siècle, et aurait été remaniée au XIXe siècle. La châsse est creuse, taillée dans deux blocs de chêne superposés. Elle mesure 1.5 mètre de longueur sur 0.96 mètre de hauteur.

Le miracle attribué à la Vierge se serait produit en 1383 lors du sac de la ville par les troupes de Charles VI, roi de France, (croisade d'Henri le Despenser). Jean Froissart évoque ainsi l'affaire : un pillard veut voler dans l'église une pierre précieuse enchâssée dans la statue de la Vierge Marie, Notre-Dame de Bourbourg : il tombe raide mort. Un autre pillard veut lui aussi s'emparer du même bien mais à ce moment toutes les cloches se mettent à sonner en même temps sans que personne les actionne et il s'enfuit effrayé.

Une semaine plus tard, un soldat veut s'emparer de l'image de Notre-Dame de Bourbourg en s'imaginant qu'elle est en or. S'apercevant qu'elle n'est que de bois doré, de rage, il lui porte un coup d'épée. Du sang sort de l'image à l'endroit du coup, le soldat meurt dans d'horribles convulsions. La population le traîne dehors pour le faire dévorer par les chiens, ils n'en veulent pas. On l'enterre, la main avec laquelle il a frappé la statue reste dressée au-dessus de la terre. Finalement, les habitants se débarrassent du cadavre en le jetant dans une ancienne citerne.

Quoi qu'il en soit, Bourbourg profite de ces événements qui selon la légende engendrent d'autres miracles : Charles VI et son entourage font des présents à l'Église, des pèlerins viennent de partout, la statue et le linge qui ont servi à essuyer le sang deviennent des reliques, on institue une neuvaine de prières qui fut pratiquée pendant de nombreuses années.

En 1933, la châsse fut confiée à une entreprise dunkerquoise pour une restauration minutieuse ; En 1939, elle est mise sous la protection du Ministère des Beaux-Arts. Elle fait un retour triomphal dans la ville en 1949, lors d’une procession grandiose. En 2009, une restauratrice, sollicitée par les Monuments Historiques, remet en état la châsse qui a subi les attaques du temps. Cette restauration permet de redécouvrir l’éclat des peintures et les détails oubliés.

La grande particularité de cette Église Saint Jean-Baptiste réside également dans son superbe carillon de 50 cloches que l’on peut admirer la nuit puisqu'il est illuminé par un éclairage à la fibre optique couleur lilas. Installé dans la ville depuis le XVIe siècle, le carillon de Bourbourg a été entièrement détruit en 1940, avant qu'un nouvel instrument ne prenne place dans le clocher en 1960. De mauvaise facture, ce dernier a été remplacé dans les années 2000 par un nouveau carillon à cinquante cloches dont la plus grosse pèse 500 kg. C’est en Décembre 2008 que les cloches du carillon ont résonné à nouveau dans la Cité. Il s’agit d’un des instruments les plus importants de France, avec celui de Bergues et de Saint Quentin.

N'oubliez pas !

Les lieux les plus enchanteurs sont souvent les plus vulnérables. L'affluence du tourisme pouvant fragiliser encore plus les lieux, veillez à en prendre soin et à ne laisser aucune trace de votre passage. Par respect pour les habitants et l'environnement, merci de respecter le droit de propriété et à la vie privée, respecter les panneaux signalétiques et consignes. 

• Veillez à toujours respecter les biens et les personnes lors de votre passage et de ne pas pénétrer sur les terrains privés.
• Observez le code de la route en tous lieux et en toutes circonstances, et soyez courtois avec les autres usagers que vous pourrez croiser sur votre chemin.
• Camping et Feux interdits (pas de barbecue) - La nature est fragile et des chutes de pierres sont parfois fréquentes.
• Veuillez ramasser vos déchets avant de partir. Plus que les sacs plastiques ou les pailles, ce sont les mégots de cigarettes qui pollueraient le plus les océans. les filtres à cigarettes se dégradent très lentement. Deux ans en moyenne. L'un des "petits gestes élémentaires" à accomplir : ne plus jeter ses mégots par terre. ​Pensez boite à mégots.

Soyez vigilants et attentifs à tous ces petits gestes pour que nos petits et grands paradis le reste encore de nombreuses années et que les personnes qui passeront derrière nous en profitent tout autant.