Mais à quoi servent ces grandes flèches métalliques qui parsèment la Flandre ? Des antennes ou peut-être des perchoirs à oiseaux ? Le géant de la ville, Dédé l’Archer, vous attend dans le Maison des Archers de Watten pour répondre à vos questions. Il porte le costume bleu marine à cravate de la fédération, qui rappelle les anciens uniformes des archers du XVIIe siècle. L'uniforme était constitué d'un haut large et plissé, d'une veste à manches courtes et bouffantes, et d'un chapeau rond à bord plat. Au XVIIIe siècle l'uniforme se simplifie, avec un habit de drap brodé d'un galon d'or pour les officiers.
La Maison des Archers de Watten, c'est une visite totalement inhabituelle sur la route de vos vacances, qui a pour objectif de valoriser la pratique du tir à l’arc sur perche verticale, sport traditionnel des Flandres et de l’Artois. Elle vous raconte toute la richesse de l’histoire et des traditions de cette pratique. Sur trois niveaux, et pendant environ 45 minutes, vous découvrirez tout ce qu'il y a à savoir sur cette pratique d'exception : son histoire ; depuis les origines du tir à l’arc, de la préhistoire au moyen âge jusqu’à nos jours, cette discipline, d’abord militaire puis sportive, est toujours très pratiquée aux Pays-Bas, en Belgique et dans le Nord de la France. Le fonctionnement des sociétés de tir, les techniques de tir mais aussi des trophées, les traditions, les enjeux. Le tir à l’arc prend de la hauteur grâce à cet espace d’exposition.
Le tir à l'arc pour chasser et combattre remonte à la Préhistoire. Les plus vieux arcs retrouvés en Europe datent de 10000 ans av. J. -C. Dans l 'Antiquité, en Egypte, en Grèce et dans l 'Empire Romain, l'arc était représenté soit par Hercule, Ulysse, Apollon le dieu-archer, sa sœur Diane, et Cupidon. Au Moyen-âge c'est la forme la plus ancienne d'artillerie jusqu'à l'apparition de la poudre et de l'arquebuse, utilisée lors des batailles de Senlis, d'Azincourt et pendant la Guerre de cent ans, où les archers anglais ont dominé.
Inventé en Grèce antique sous le patronage d’Apollon, le tir à l’arc à la verticale se perpétue au Moyen Âge comme entraînement au pied des châteaux, des douves, sur une cible appelée oiseau, sur les ailes des moulins et les mâts des bateaux. Cet entraînement à la verticale était utile pour passer au-dessus des murailles et pour « bombarder » de flèches les ennemis, un tir en « parabole » pouvant transpercer une épaisseur de bois de 3 centimètres.
Le tir à l'arc se cantonne à la défense des villes avec l’apparition des armes à poudre, puis il renaît comme divertissement, en tant que sport de chasse et d'adresse. Les premières compétitions sont apparues au XVᵉ siècle. Avec le temps, les arcs se sont sophistiqués. Longtemps en bois, puis en aluminium, ensuite en fibre de verre, les arcs sont aujourd’hui en carbone. Vous pourrez observer leur évolution dans une salle voutée au sous-sol. Les flèches tirées par l’arc mesurent 80 centimètres. Les “oiseaux” attachés en haut du mat et qu’il faut parvenir à faire tomber portent des plumes colorées.
Depuis 1901, les sociétés de tir françaises sont devenues des associations. On compte 84 sociétés pour 3800 archers, réparties en trois secteurs : Artois, Flandre Maritime et Flandre Terrienne. Les sociétés de tir portent fréquemment un nom en rapport avec l’esprit communautaire (l’Alliance, la Fraternelle, l’Union), le sport (la Guillaume Tell, les Francs-Archers, les Bras de Fer), mais elles portent le plus souvent le nom de Saint-Sébastien, martyre tué par des flèches et patron des archers.
Située juste à côté de la maison du tourisme, la Maison des Archers est accessible aux personnes à mobilité réduite. Une frise des trophées sert de fil conducteur tout au long de l'exposition. Les trois niveaux correspondent aux trois séquences de l'exposition. La scénographie, conçue par l'Atelier Smagghe à Lille, valorise la pratique du tir à l'arc sur perche verticale dans un lieu unique en France.
La première séquence de l'exposition « Le tir à l'arc prend de la hauteur » présente les origines historiques à travers le temps, avec des illustrations, des archives, et des vidéos de témoignages d'archers. La deuxième séquence « Au sommet du géant et de la pyramide » décrit le fonctionnement des sociétés de tir, les traditions et le calendrier des archers. Le géant Dédé l'archer et le sommet d'une perche ou « pyramide », grandeur nature, sont les pièces maîtresses de cette partie de l'exposition.
La troisième séquence « Les trésors des archers » permet de comprendre les techniques de tir, et présente les trophées, les prix, enjeux des concours de tir et symboles de la convivialité de ce sport traditionnel. La salle d'armes montre les différents arcs utilisés pour le tir sur perche verticale. Le trésor des archers constitué des prix les plus précieux, dont les fameux colliers du roi et de la reine, clôture l'exposition.
Toutes les pièces de collection exposées à la Maison des Archers de Watten sont issues de dons d'archers, soit de l'U.A.A.N.F., soit de particuliers. Elles sont actuellement au nombre de 600, la moitié étant exposée, et ne manqueront pas de s'enrichir grâce aux dons des archers.
