Hameau pourvu d'une chapelle après les prédications de saint Éloi au VIIe siècle, Hondschoote doit subir, comme toute la région, les dévastations opérées par les Normands au IXe siècle. Les violences ne manqueront pas au cours des siècles suivants : guerre entre les Ingrekins et les Blaevoetins, insurrection du peuple au XIVe siècle, pillage de la cité en 1558, troubles religieux en 1567, puis la période révolutionnaire et la bataille d'Hondschoote (1793). Mais l'histoire d'Hondschoot ne se limite pas à tous ces faits d'armes. Malgré ces vicissitudes, la ville retrouve faste et prospérité grâce à l'industrie textile. Hondschoote connait la célébrité et prospérité dès le XVe siècle grâce à la fabrication de la saye (étoffe de laine légère) avec une production annuelle, exportée dans toute l'Europe, dépassant les 100 000 pièces. En effet, les terres fertiles de la région sont particulièrement propices à la culture du lin.
De cet âge d'or, Hondschoote a conservé de beaux monuments, principalement sur la grande place aux dimensions considérables. La cité est considéré comme l'un des plus beaux bourgs de Flandre. Si pour vous rendre à Hondschoote depuis Lille, le Moulin Spinnewyn ou Moulin de la Victoire, vous accueille ! Le moulin Spinnewyn est un moulin à vent sur pivot. A l'intérieur, un jeu de meules assure la production de farine, exclusivement lors de fêtes locales.
Le 8 septembre 1793, une coalition anglo-hanovrienne veut envahir la France républicaine pour y réinstaurer la monarchie. Pour ce faire, des troupes anglaises assiègent Dunkerque. Appelée à la rescousse, l'armée française emmenée par le Général Houchard repousse vaillamment une offensive hanovrienne sur le territoire d'Hondschoote. L'assaut décisif est porté au pied d'un moulin, le moulin Spinnewyn, par les hommes de la 32ème division de gendarmerie qui sauve la France de l'invasion. Cette victoire a également été la première victoire de la gendarmerie française. Un siècle plus tard, le moulin Spinnewyn menaçant ruine est abattu. Pour célébrer dignement le bicentenaire de la bataille d'Hondschoote, il est décidé au début des années 1990 de reconstruire le moulin au pied duquel les gendarmes se sont illustrés. Près du moulin de la Victoire, l’association Tast Wijn cultive les vignes les plus septentrionales de France.
À l’approche du centre-ville d'Hondschoote, guidé par la "Tour Blanche" de l’église Saint-Vaast, vous sentirez vite qu’ici le passé est chargé d’histoire. Prenez la direction de la Place du Général de Gaulle (anciennement Grand-Place), puis depuis l'Office de Tourisme, partez à pied à la découverte des richesses et anecdotes historiques de la commune. Sur la place du Général de Gaulle, le carillon sonnera peut-être, attirant à nouveau votre regard vers la "Tour blanche" adossée à l‘église.
Commencez votre visite par l'église Saint-Vaast. Succédant sûrement à d’anciens sanctuaires, l'église Saint-Vaast fut bâtie à la fin du XVIe siècle et possède l'un des plus hauts clochers de Flandre. La tour, construite en briques blanches et surnommée « Witte torre » (le tour blanche) a été construite en 1513. Elle est prolongée d’une flèche octogonale qui culmine à 82 mètres. Cette tour est l’unique vestige originel de l’édifice endommagé par un incendie en juillet 1582 lors des troubles religieux. L’église est reconstruite entre 1602 et 1620 suivant le principe de « l’église halle » (hallekerke) à trois vaisseaux tout en conservant partiellement le transept.
A l’intérieur, la survivance du transept est matérialisée par une double série d’arcs-ponts séparant nefs et chœur. La dalle funéraire du Baron Jacques Coppens, seigneur de la ville, et de son épouse Marie Bart, nièce du corsaire dunkerquois Jean Bart, est placée dans le chœur. L’édifice possède un remarquable mobilier, datant principalement du XVIIIe siècle, notamment 4 retables inscrits dans le référencement des "Retables à découvrir". l'église Saint-Vaast abrite également un riche mobilier, principalement en chêne que l’on pourra découvrir au niveau des confessionnaux (XVIIIe siècle), de la chaire sculptée (XVIIIe siècle), des stalles (XVIIe siècle), du banc de communion (XVIIIe siècle), de la Table de communion (XVIIIe et XIXe siècles) et du buffet d’orgues avec tribune du XVIIIe siècle.
Remarquez le Kiosque à musique sur la Place du Général de Gaulle. L’Harmonie Municipale d’Hondschoote a déjà 81 ans lorsque l’idée d’un kiosque à musique est abordée lors d’un conseil municipal le 10 mai 1893. De structures en bois, la construction dite de « divertissement » sera placée sur la Grand’Place d’Hondschoote en novembre 1902. En avril 1923, devant la vétusté du kiosque, le conseil municipal décide de la construction d’un nouvel édifice à structures métalliques. Depuis cette époque, le kiosque a toujours été entretenu.
Poursuivez votre balade vers l'Hôtel de Ville d’Hondschoote, construit en 1556/1558, en grés et pierre blanche. C'est l'un des plus beaux hôtels de ville de la région, il est de style Renaissance flamande. Légèrement transformé à la fin du XIXe siècle lors de la restauration dûe à l’architecte Outters, l’Hôtel de Ville présente des éléments gothiques et renaissance. En supprimant une bretèche datant de 1606 et en perçant une porte centrale, l’architecte a accentué la régularité de la façade rythmée par deux rangées de fenêtres à meneaux. Les deux rangées sont séparées par des cartouches contenant des armoiries qui ont toutes un lien avec l’histoire de la ville. L’arrière de l’Hôtel de Ville est, contrairement à la façade, réalisé en briques. L’illusion de voir par endroits des bouteilles est dûe à la présence de l’arc brugeois. Cette partie arrière se distingue également par la présence d’une tour et d’un clocheton à bulbe couvert d’ardoises.
A l’intérieur de l'Hôtel de Ville d’Hondschoote, se trouve l’ancienne salle de justice ; la salle "des pas perdus" où les accusés faisaient les 100 pas avant d'être jugés, ornée de panneaux retraçant l’histoire de la ville. Dans la salle du conseil municipal, se trouve notamment le tableau de la Bataille d’Hondschoote (1793) offert à la ville en 1852 par Alphonse de Lamartine, alors Député ainsi que le portrait du Baron Coppens, époux de Marie Bart, nièce du célèbre corsaire de Dunkerque Jean Bart. Leurs petit-fils était marié à la sœur de Lamartine. Au premier étage, un musée renferme plusieurs tableaux provenant de l’église ainsi qu’une série de Neufs Preuses. A voir également un très beau métier à tisser ancien. Dans la salle des mariages vous pourrez contempler un tableau de A. Bellangé ainsi qu'une maquette représentant la bataille d'Hondschoote. Mais l’hôtel de ville mérite aussi qu’on s'attarde jusque dans les caves ! Les caves sont des anciens corps de garde.
En face de la mairie la statue de la Victoire, monument commémoratif de la bataille d'Hondschoote, il fut inauguré en 1890, et est dû au ciseau du statuaire lillois Darcq. Située derrière l'église la fontaine Lamartine mérite votre attention. Les pompes furent offertes en 1835 par Alphonse de Lamartine, alors député du Nord. Sa vaste citerne servait à approvisionner la population dans les périodes de sécheresse. Les travaux de construction de la grande citerne publique débutent le 6 juillet 1810. Le Général Gigaux, premier magistrat de la commune de 1804 à 1813, pose la pierre de l’angle nord de la citerne à une profondeur de 3 mètres. D’une contenance de 1500 hectolitres, elle récolte les eaux de pluie de l’église.
Dirigez-vous vers la Chapelle Saint Augustin , située Allée Saint-Augustin. Datant de la fin du XIXe siècle, cette chapelle construite en brique et de style néo-gothique a été édifiée par la congrégation de Sœurs Noires de Furnes (Belgique). Ces Sœurs géraient un hôpital transformé en maison de retraite puis en logements. Une tourelle munie d’une cloche et d’une croix couronne le sommet de la façade antérieure. La chapelle, couverte d’une voûte ogivale en bois est éclairée par des vitraux qui représentent notamment le roi David, Sainte Cécile et Sainte Barbe.
Votre balade s’achève au pied d’un autre moulin à vent sur pivot, Rue Coppens. Le moulin Noordmeulen, construit au XIIe siècle attend d’être consolidé et restauré pour accueillir des visiteurs. Le moulin à vent porte sur sa poutre maîtresse la date de 1127, ce qui le laisse considérer comme le plus vieux moulin d'Europe.
Les riches terres de Flandre sont propices à la culture du lin et les liniculteurs de la région apportent toutes leurs compétences à la réussite de cette culture. C'est ainsi qu'Hondschoote et son canton sont restés un centre important de production. Pour découvrir les secrets de cette plante, il existe des circuits voiture, pédestre et cyclo sur le thème du lin.
