La commune de Watten se situe aux confins septentrionales du marais Audomarois. C’est à son niveau qu’un goulet d’étranglement retient partiellement les eaux de l’Aa dans le marais, avant que le fleuve ne rejoigne la côte en traversant la plaine maritime. Ce goulet est à l’origine de l’étymologie de la commune, Watten proviendrait de Wotten, signifiant en flamand « passage à gué ». Le latin “vadum” veut dire “passage à gué”, il est devenu “vaganum”, puis Waetene en flamand et Watten en français. Grâce à quelques découvertes archéologiques effectuées sur le mont de Watten, on a pu déterminer une occupation humaine dès l'époque romaine.
Lorsque la mer couvrait encore ses terres aujourd'hui bâties et cultivées, des peuplades romaines avaient choisi de s'établir à Watten, elles furent détrônées par les francs, eux-mêmes chassés par les normands qui détruisirent la ville en 881. C'est la présence monastique qui sauva Watten de l'abandon. Un prêtre décida en 1072 de fonder un monastère sur la Montagne de Watten. Au cours des siècles, la cité fut l'enjeu de nombreux combats et subit les discordes entre souverains de France, d'Angleterre, de Flandre et d'Espagne auxquels elle appartint alternativement jusqu'en 1678 date de son retour définitif à la France. Dès la fin du XIXe siècle, la cité connut une industrie florissante : tuilerie, filature, chantiers de bateaux, dont l'essor fut facilité par la position géographique de la ville, carrefour de voies de communications.
En raison de son emplacement marqué par la présence du canal historique de l’Aa et du canal de la Colme, mais aussi de son écluse et bien d’autres installations fluviales, Watten se donne des airs de petite ville portuaire. Watten a su conserver et entretenir les vestiges des siècles qui font sa fierté. L'habitat est étiré en longueur, Watten s'étant agrandie au sud du centre ancien, en longeant le canal lors de la période industrielle. Ainsi les quartiers de la Cité des Tuileries et de l'Overstel sont situés à près de trois kilomètres du centre-ville de Watten. Le quartier de Wattendam, situé sur la rive droite de la rivière de l'Aa, est dans la continuité urbaine du centre ancien. À l'est de la ville se situe le site de la Montagne, aussi appelé l'« Ange Gardien », ainsi que le lieu-dit de l'Ermitage, au pied du mont. Le site de l'Ange Gardien correspond à l'emplacement de l'ancienne abbaye, occupée de 1623 à 1765 par un noviciat de Jésuites anglais en exil, qui comportait une chapelle dite de « l'Ange Gardien ».
Watten possède un patrimoine historique, industriel et fluvial, qui a modelé la vie de ses habitants tout au long des siècles. Pour apprécier la visite de la commune de Watten, il faut laisser la voiture dans la rue Principale, rejoindre à pied l'église Saint-Gilles par l’étroite rue pentue que l’église surplombe. La Maison du tourisme de Watten propose plusieurs circuits qui permettent de découvrir le passé industriel de la ville, les chapelles de la commune, l’histoire des anciennes industries, mais aussi les sentiers forestiers et chemins agricoles… L’un des circuits propose de découvrir “les traces du passé” de la ville, une boucle de 3km qui commence à l’église, afin de vous en faire découvrir le patrimoine industriel et fluvial, et l’histoire de la ville. Des panneaux explicatifs et des agrandissements de cartes postales anciennes sont accrochés sur les murs de nombre d’habitations et édifices publics pour vous plonger dans le riche passé de la commune.
Proche de la mairie, l’église Saint-Gilles fut fondée en 1236, suite à la décision des moines de l’abbaye Notre-Dame du Mont d’accueillir les paroissiens dans une église en contre-bas du mont. En plus de la visite libre de l’église toute l’année, des visites guidées sont habituellement organisées en été. La partie la plus ancienne de l’église est la tour qui date du XVe siècle. Le reste de l’église a été reconstruit au XIXe siècle en briques de sable ornées de motifs géométriques. Le clocher-porche qui s’élève sur six niveaux est en briques de sable orné de motifs géométriques, ou runes, en brique rouge. Les linteaux, bandeaux et archivoltes sont en pierre blanche. La flèche qui surmontait la tour s’est effondrée en 1800 suite à une tempête. L’intérieur de l’église est simple et constitué d’une nef de 14 mètres de haut, munie de deux “vaisseaux” latéraux. Sous la tribune d’orgue, deux bas-reliefs en médaillons, qui proviennent sans doute de l’ancienne abbaye : le Bon pasteur et la Vierge à l’enfant.
L’édifice abrite encore quelques pièces du mobilier de l’abbaye Notre-Dame du Mont. Les vitraux datent pour la plupart du XIXe siècle, mais certains ont été ajoutés par la suite, dont ce petit vitrail patriotique rappelant les soldats décédés durant la Grande Guerre. Les autres vitraux, plus classiques, mais tous très beaux, représentent des épisodes de la bible et ont été offerts par les grandes familles industrielles de la ville, en mémoire de leurs défunts. Les magnifiques vitraux du chœur de l’église représentent le jugement dernier, l’adoration des bergers, la consécration de la paroisse, la cène et le calvaire, avec les blasons et les noms des donateurs. Le plus intéressant est celui du centre, rappelant la consécration au Sacré-Cœur de la paroisse en 1870, où se distinguent la tour de l’église et les ruines de l’ancienne abbaye.
La représentation de la grotte de Lourdes a été réalisée avec des tuiles et des drains, témoignages de l’ancienne industrie des tuileries à Watten. À côté de l’église Saint-Gilles se trouve un petit cimetière qui accueille quelques tombes anciennes. On peut aussi y trouver la tombe d’un soldat britannique décédé en 1917. Alfred Gornal était membre du “Army Service Corps Mechanical Transport Company, No. 4 Pontoon Park”, qui était principalement impliqué dans la construction et la réparation de ponts. Vous pourrez aussi croiser des tombes de soldats français, dont celle d’Alphonse Billin, décédé de maladie à l’âge de 26 ans en captivité, dans le camp de prisonniers de Halle-sur-Saale, dans l’est de l’Allemagne.
Après cette visite, engagez-vous dans la rue du Chimère, tournez à gauche. Vous arrivez au croissement de la rue des Alliés et de la Rue Saint-Antoine. Cette rue Saint-Antoine, est aujourd’hui axe unique d’entrée dans la ville en venant de la Montagne. Elle relie la "ville haute" à la "ville basse". Sa faible largeur sur une moitié s’explique par le fait qu’elle n’était pas totalement ouverte à la circulation. Elle aboutissait autrefois dans le canal de l’Aa et s’appelait "rue de l’Abreuvoir". Suivre la rue des Alliés jusqu'à la Grand Place. La place a toujours été au cœur de la ville, et la rue commerçante s’est développée le long du canal qui passait sous la place grâce à un aqueduc. Le nom de «Résidence de la Brasserie» a été donné au bâtiment supportant le panneau d’information en souvenir de la brasserie Pannier, l’une des brasseries de Watten qui fonctionnait autrefois à cet endroit.
Vous voici dans le cœur historique. La rue de Dunkerque, principal axe de la cité, a remplacé au XIXe siècle la rue de l’Ermitage comme itinéraire vers Saint-Omer. Engagez-vous dans la rue de l’Ermitage. C’est en 1852 qu’Adolphe Vandesmet installa ses premiers ateliers de Filature, rue de l’Ermitage, dans le rang de maisons partant du coin de la rue de l’Eglise. En 1865, la filature fut transférée rue de la Gare pour être agrandie. La proximité de la voie ferrée ne fut pas étrangère à l’implantation de l’usine à cet endroit, qui était aussi approvisionnée directement par bateaux grâce à un quai situé le long de la voie ferrée. Les péniches y accédaient par la Bombe, affluent de l’Aa et par la Reninghe.
Passer devant les chantiers navals. Vers 1900, les Chantiers de la Colme, Hénon, Morette et Fortry étaient les principaux chantiers de construction de péniches en bois. Les chantiers étaient situés le long de l’Aa, les ponts surélevés sur le chemin de halage indiquent encore leurs emplacements. Le chantier Fortry, situé en face du panneau situé rue de Saint-Omer, a été le dernier en activité. Un autre chantier était situé le long de la Colme aujourd’hui déviée, au hameau de Wattendam, à côté des Tanneries.
Prendre le chemin de l'Aa sur votre droite. Traversez le pont sur l’Aa, lien entre les deux rives. Après l’effondrement d’un pont datant de 1881, un double pont fixe en pierre fut construit en 1891. Il fut détruit en 1940, miné en 1944 puis reconstruit et remplacé en 1951 par le pont actuel. L'eau à l'origine de Watten, de l'antiquité à aujourd'hui la ville de Watten s'est développée et a grandi le long de la rivière de l 'Aa. En effet, à l'antiquité Watten était un passage à gué sur l 'Aa, entre la montagne de Watten et la colline d'Eperlecques. Il permettait à la voie romaine reliant Cassel à Boulogne de traverser la rivière à gué.
Après le pont, prendre à gauche dans la rue Saint-Omer, puis à droite dans la rue de la Gare. De 1912 à 1960, des bâtiments, bureaux, fours, séchoirs et zone de stockage s’étendaient sur près de un kilomètre le long de la rive droite de l’Aa en face de la rue de la Gare, vers Saint-Omer. L’argile était extraite de la carrière de la Montagne devenue aujourd’hui site naturel du Lac Bleu (visite libre).
Revenez sur vos pas, après le pont tournez à gauche en direction de la Place du Rivage. L'Aa passait devant la cité Saint-Michel de la fin du XIXème siècle jusqu'en 1967. Avec la mise à grand gabarit le canal a été déplacé à l'arrière des habitations, et la place Leveaux a comblé l'ancien cours. Le tracé de l’Aa a changé fin XIXe siècle et en 1967 à cause des mises à gabarit, pour accueillir des péniches toujours plus grandes: chaque fois le lit du fleuve a été comblé (rue de Dunkerque, place Leveaux). La place du Rivage permet d'accoster dans le centre-ville en bateau. La place Leveaux aménagée est le départ d'un axe boisé et verdoyant, établi sur le lit remblayé de l'Aa.
Jusqu’à la fin du XIXe siècle, la Colme naissait à l’emplacement de la Poste, puis elle fut déplacée deux fois avec le gabarit Freycinet puis le grand gabarit. Toute l’urbanisation du centre-ville de Watten est donc en rapport avec le passage du canal en son centre, ce qui explique la largeur des voies et des trottoirs sur le lit de l’ancien canal. Pour les plus courageux, rendez vous vers l’ancienne écluse, vestige d’une longue histoire fluviale. Le lit remblayé de la Colme est un vaste espace de promenade établi sur le lit du canal. C’est toujours aujourd’hui la délimitation entre les communes de Watten et de Holque. Ne pas hésitez à découvrir cet endroit, à passer dans le bassin de l’écluse qui a été préservé.
Le cheminement peut se poursuivre en direction du viaduc du TGV jusqu’aux abords de Millam. Il permet aussi d’aller découvrir la nouvelle écluse construire sur le canal à grand gabarit. La passerelle dite des «Eaux de Houlle» a été édifiée en 1905 pour faire passer la canalisation d’eau potable aujourd’hui souterraine. A côté, le pont Coquelle fut construit en 1885, remplacé en 1944 par un pont levis, puis supprimé en 1967 avec la déviation de la Colme à grand gabarit. Remarquez en face de l’ancien pont la petite maison de l’éclusier. Nous sommes ici à Holque.
Puis se rendre au sommet de la montagne de Watten. Une ascension qui se fait dans la quiétude : une route en pente douce mène au site. Là, à 72 mètres d’altitude, le regard embrasse le Houtland (le Pays boisé), et la mer se laisse découvrir par temps clair. Intégrée dans la chaîne des Mont des Flandres et constituant son maillon le plus occidental, la Montagne de Watten culmine les paysages de l’Audomarois. Elle offre ainsi un point de vue particulièrement panoramique sur le territoire. Le long de la route serpentant sur le Mont, un sentier permet de gravir la montagne en sécurité et de redescendre.
Sur le mont de Watten, un riche patrimoine se dévoile au regard de tous dont une abbaye en ruines ainsi qu’un moulin du XVIIIe siècle restauré. Le site comprend la tour de l’abbaye du XVe siècle et les murs d’enceintes, seuls vestiges de l’établissement religieux fondé au XIe siècle. L’ancienne abbaye de Watten est entourée par des fortifications en terre datant du XVIIe siècle, formant un ensemble remarquable.
Le bastion du moulin du mont de Watten est librement accessible au public toute l’année, et offre de superbes panoramas sur la plaine maritime et l’Audomarois. Les autres bastions ne sont pas accessibles au public, mais sont visibles de l’extérieur. Une signalétique et des panneaux pédagogiques placés le long du Sentier de la Montagne (reliant la fortification à la ville) permettent aux visiteurs de comprendre l’histoire du site et du paysage.
